– Нет!.. – крикнул Икс, снова посмотрел на тучи внизу и заметил, что еще один дайвер вспыхнул ярким голубым светом.
Глаза метнулись к экрану. В следующую секунду отключился маячок Круза.
– Проклятый Гадес! – закричал в пустоту Икс.
Десять тысяч футов, а трети отряда уже нет в живых, включая командира отряда «Аполлон» – самого опытного дайвера после Икса и Катрины.
В затылке закололо, волосы встали дыбом, он приготовился к удару. Щиток шлема продолжал зарастать инеем. Порывом бокового ветра его резко дернуло в сторону, и он увидел, что там, где он находился секунду назад, сверкнула молния. Его спасло то же, что перед этим убило дайвера из отряда Круза.
Вой ветра и раскаты грома заглушали все остальные звуки. Глаза Икса щипало от пота, и это вдруг привело его в бешенство.
– Будь оно все проклято! – проревел он в переговорное устройство.
С мигавшего экрана исчез еще один маячок. А потом, не прошло и трех секунд, еще один. «Аполлона» больше не было – весь отряд погиб еще во время спуска.
Икс закусил загубник и посмотрел вверх. Мертвые тела летели вниз, из их световых шашек фонтаном бил красный огонь. До земли оставалось еще шесть тысяч футов, в живых осталось шесть дайверов. Икс всмотрелся в данные на экране. Теперь, падая головой вниз, он развил скорость в сто восемьдесят миль в час. Икс рискнул еще раз скосить глаза. Огромные молнии без остановки вспыхивали по всему небосводу. Их удары были хаотичными, предсказать, где вспыхнет следующий разряд и кого он поразит, было невозможно. Икс вдруг понял: ни один дайвер не вернулся из Гадеса, потому что лишь немногим удалось живыми достичь поверхности.
Перед Иксом вспыхнула дуга молнии, волосы опять встали дыбом. Сердце бешено колотилось, он зажмурился и тут же снова открыл глаза. Ударила его молния или нет?
Перед ним была серо-белая пустыня.
Нет, он не умер, но ему все равно вот-вот предстояло погрузиться в ад.
На горизонте, докуда хватало глаз, высились полуразрушенные небоскребы с обледеневшими, покосившимися в разные стороны вершинами. Гадес был погребен под снегом и льдом.
Икс с трудом вернулся в устойчивое положение, включил мини-компьютер и прибор ночного видения и раскрыл парашют. Его сильно дернуло вверх. Подняв голову, он увидел, что сквозь тучи пробился только один дайвер.
Этого не может быть… или может? Неужели выжил только один?
Мгновение спустя буря выпустила из своих объятий еще троих.
– Кольцо! Всем дернуть за кольцо! – закричал он в коммуникатор и посмотрел на экран.
Из-за шторма они на милю отклонились от курса. Скользя под куполом парашюта, он оглядывал ледяной пейзаж. Прямо под ним была воронка размером с «Улей», в которую провалился целый городской квартал. Воронку окружали обломки, с одной стороны над краем торчали металлические штыри, похожие на ребра скелета. С севера, похоже, все было чисто – здания там провалились в дыру. Кирпичные и бетонные фундаменты уцелели, высаживаться там было рискованно, но других вариантов не было.
– Сюда, – произнес в переговорное устройство Икс.
Дайверы откликнулись дрожавшими голосами, страх в их односложных ответах был слышен даже сквозь шум помех, забивших канал.
Икс скользил мимо дома с выбитыми окнами. Комнаты завалило снегом, скрывшим артефакты Старого Мира. Дайвер потянул за левую стропу, направил купол вправо и пролетел над воронкой. Земля приближалась. Он еще немного сместился в сторону, чтобы не попасть на фундамент, и приземлился в облаке взметнувшейся пыли. Затем щелкнул пряжкой, сбил парашют, сбросил ремни и стал искать на экране навигационную метку. Они находились в миле к северу от первой капсулы со снаряжением. Вторая упала где-то в промышленной зоне.
На краю поля зрения мелькнуло размытое голубое пятно. Магнолия. Она приземлилась слишком резко, качнулась вперед, назад и покатилась по снегу. За ней на заснеженное поле приземлился Тони, за ним – Катрина и Мерф.
Икс бросился к Магнолии, которую потащил ветер, схватил хлопавший парашют, щелкнул пряжкой и сбил вздымавшийся купол.
– Ты в порядке?
В динамиках послышался стон. Девушка лежала на спине, щиток шлема был обращен к небу. В его зеркальной поверхности отражались зигзаги молний.
– У нас получилось? – спросила она, задыхаясь.
Икс наклонился, протянул руку и помог встать.
– Да, получилось.
– А где остальные?
Икс покачал головой, оглядел Тони, Катрину и Мерфа.
– Все здесь.
– А Круз? – с дрожью в голосе спросила она.
Он покачал головой.
Магнолия перегнулась пополам и схватилась за живот, из ее горла вырвался хриплый, сдавленный вздох.
– Он… погиб?
К ней подбежала Катрина, положила руку на плечо.
– Смотри, чтобы тебя не стошнило в шлем.
Магнолия кивнула и махнула Катрине рукой, чтобы та отошла.
– Все хорошо, меня уже отпустило.
– Икс, нужно идти. И немедленно, – сказал Тони, глядя на часы.
Миссия началась всего три минуты назад, а половина дайверов уже мертвы.
– Соберись, детка, – сказал Икс. – Мы сейчас пойдем, ты поняла? У нас двадцать четыре часа, чтобы спасти «Улей».
Девушка едва заметно кивнула. Икс поднял глаза и вгляделся в клубившиеся наверху облака, надеясь, что из мрака вот-вот вынырнет еще один дайвер, хотя и знал, что этого не случится. Остальные мертвы и оказались на земле уж точно не после изящного приземления под куполом парашюта. Они упали в снег, переломав кости, превратившись в кровавое месиво.
Икс вытащил бинокль и огляделся, задержав взгляд на башнях на северо-западе. Вершины трех были разрушены. Странно, ведь остальные были целы. Он навел прибор на участок ровной земли к западу и увидел торчавший из снега руль корабля. От него осталось совсем немного: лишь алюминиевые нервюры и обломки, разбросанные по мертвому городу на пол квадратной мили.
Еще до того, как он увеличил изображение, он уже понял: перед ним «Арес».
18
Капитан Эш повернула штурвал, направляя корабль к западному краю бури, где молнии сверкали не так яростно. Нужно было только еще несколько минут избегать рокового удара стихии.
– Сигналы дайверов пропали! – крикнул Джордан.
– Пробоина в двадцать первом гелиевом баллоне, – доложил Райан.
Джордан бросился к пульту управления.
– Прекратить подачу гелия в двадцать первый баллон!
Эш слышала их, упорно пытаясь увести корабль прочь от бушующего океана статического электричества.
В руль ударил разряд, тут же взвыли сенсоры и аварийные сирены. Капитан Эш смахнула пот со лба и опять посмотрела на главный экран. Нос корабля толкнуло вперед, к ослепительной голубой стене.
