Резкий порыв ветра толкнул Икса в грудь, он пошатнулся и тверже уперся ногами в землю. Всего шаг в сторону, но теперь он увидел то, чего раньше не замечал. В ста футах к западу вниз уходила извилистая тропа.
Икс начал спускаться к улице, покрытой растрескавшимся асфальтом. От тех четырех зданий его отделял открытый участок. Он не заметил поблизости никакого движения, но это вовсе не означало, что здесь никого нет.
Еще раз внимательно оглядевшись по сторонам, он рванул вперед и начал спринтерский забег. В нескольких футах от цели его настиг резкий порыв ветра пополам с пылью. Икс опустил голову, удержался на ногах и привалился спиной к полуразрушенной стене.
Переведя дух, он огляделся в поисках угрозы, прислушался к завыванию ветра, пытаясь уловить в нем что-нибудь необычное. Внутренняя поверхность стеклянного щитка шлема запотела от горячего дыхания.
Наверху ослепительным зигзагом вспыхнула молния, через долю секунды грянул гром. Икс дождался, когда все стихнет, отошел от стены и посмотрел на показавшуюся впереди двойную дверь. Она была опечатана. Хороший знак – значит, здание еще не разграблено.
Присев на корточки, хватаясь за стену, Икс подобрался к узкой улочке, отделявшей его от домов. Но стоило шагнуть вперед, чтобы перейти ее, как на него снова обрушился порыв ветра. Икс осторожно двинулся в ту сторону, где улочка тонула во мраке. Он медленно шел к покрытой ржавчиной стальной двери, над мостовой клубилась и кружила пыль.
Икс быстро протер панель кодового замка, достал из кармана куртки короткий провод и воткнул его в свой мини-компьютер. На экране побежали цифры. Наконец компьютер подобрал код, панель весело чирикнула. Послышалась череда глухих щелчков – кодовый замок открывался впервые за двести лет.
Держа в одной руке винтовку, другой Икс медленно толкнул створку. Дверь со скрежетом отворилась, и он увидел помещение размером с пусковую капсулу для хеллдайвинга. Он замер, сжимая в руке оружие, и прислушался.
Стеллажи полок, забитых коробками и железными ящиками, поднимались до самого потолка. Лестница справа вела к двум галереям, тянувшимся над проходами. В одном углу потолок провалился. Икс остановился и осмотрел дыру. Она была достаточно большой, чтобы в нее мог пролезть человек, но никаких признаков жизни он по-прежнему не обнаружил.
В темноте всегда что-нибудь скрывается, но обыскивать помещение как следует времени не было. Икс схватился за поручень и, перепрыгивая через две ступеньки, взлетел на лестничную площадку. Вдоль первого прохода тянулась узкая галерея: полки здесь были забиты электрическими кабелями. Он поднялся выше, на следующую площадку – здесь хранились компьютерные комплектующие и мониторы.
Икс взбежал на последнюю, третью площадку, и когда увидел штабель железных ящиков с пиктограммой, предупреждающей о радиации, его сердце забилось быстрее.
Джек-пот.
Он бросился вперед, снял ящик с полки и открыл защелки. Поднял крышку и почувствовал, как его губы дрогнули в улыбке.
Пять цилиндров – ядерные топливные элементы. Улыбка тут же погасла. Ради них погибли три человека. Топливные элементы позволят кораблю продержаться в воздухе еще несколько лет, но эта сделка все равно казалась ему несправедливой.
Закрыв крышку, он поднял ящик за ручку и пошел через узкую галерею. Ящик был тяжелый, весил не меньше сорока фунтов. Он поместит его в капсулу со снаряжением, но придется вернуться и взять еще. Икс побежал по галерее. Ботинки грохотали по металлическому полу с антискользящим покрытием, но снизу эхом ответил совсем другой звук – взвыла сирена. Икс остановился и прислушался: может быть, сработала древняя сигнализация?
Вой прекратился, но внезапно наступившая тишина лишь усилила напряжение. Икс подождал и снова двинулся дальше. Слух уже играл с ним злые шутки, различая в темноте фантомные звуки. Сейчас, наверное, то же самое. Перенервничал, вот и все. Он прибавил шагу.
Во второй раз вой раздался, когда он дошел до середины галереи. И это точно не было игрой воображения. Но не было и сигнализацией. Эти звуки издавало не цифровое или электронное устройство, а живое существо. Икс никогда не слышал ничего подобного.
Он побежал к лестнице, схватился за поручень и ринулся вниз, перепрыгивая через две ступеньки. Тяжело приземлился на второй площадке, оступился и едва не покатился кубарем с последней лестницы.
Внизу Икс заметил движение. Присмотревшись, он увидел, что внизу, в дальнем углу зияет широкая трещина, там провалился целый участок пола. Он этого не заметил – ошибка новичка, которая могла стоить жизни не только ему, но и другим. Икс внимательно оглядел склад, пытаясь понять, что еще пропустил.
И нашел.
Но он не знал, что это такое. В верхнем левом углу над входной дверью с потолка свисали три шарообразных кокона, покрытых неровной, шелушащейся оболочкой, похожей на шкуру, сброшенную змеей. Когда Икс залез на склад, их от него скрывала тень, но отсюда, с лестницы, коконы были отлично видны.
Он подошел ближе. Нет, это не коконы, а гнезда с отверстиями наверху. Края отверстий напоминали обветренные губы.
Сделав еще шаг, он случайно задел перила, и ящик с топливными элементами громко лязгнул. В ответ снова раздался пронзительный вой. Икс выругался про себя и перевел взгляд на стену в самом темном углу помещения – с одного из гнезд свесился какой-то сгусток и упал на землю.
Что это, черт возьми, такое?..
Икс пригнулся, затаил дыхание и сквозь просвет в перилах увидел, что странное существо оттолкнулось руками от пола и присело на корточки. Не веря своим глазам, он уставился сквозь прибор ночного видения на зеленоватую фигуру, очень похожую на человеческую. Создание взвизгнуло, а потом громко завыло, отползло в сторону и исчезло. Икс не успел рассмотреть его как следует.
Чем бы это ни было, оно напоминало человека, и это вызывало тревогу. Нет, этого просто не может быть! За сто с лишним лет на поверхности не обнаружено ни одного выжившего. Никто не смог бы вынести последствий радиации, особенно здесь.
Пригнувшись, Икс перешел на другую сторону галереи, оглядел склад и вдруг заметил, как в проходе что-то мелькнуло. Протяжный вой, похожий на сирену, стих.
Снова повернувшись к выходу, дайвер обнаружил, что у него появилась компания. На полу под гнездами, в темноте притаилась еще одна фигура. Иксу очень хотелось знать, что или кто это, но он не решался пошевелиться. Он сжал винтовку в руке и крепче схватил ящик с топливными элементами, боясь потерять бесценный груз.
Существо опустилось на четвереньки и заскользило к открытой двери. Снаружи полыхнула молния, и Икс наконец смог разглядеть его. Он выключил подбородком прибор ночного видения, дождался следующей вспышки молнии и едва не ахнул от удивления. Существо расправило жилистые конечности, покрытые мышцами, похожими на канаты, и распахнуло морщинистые кожистые крылья цвета яичной скорлупы. Сильное тело было покрыто длинными шрамами, в нескольких местах кожа стерлась, влажно поблескивали язвы.
