Наверху послышались выстрелы, он повернул голову и увидел слабое сияние ее батарейного блока в двухстах футах к востоку. Облака озарились вспышками ее выстрелов. Коммуникатор то включался, то выключался, но в перерывах между помехами Икс слышал ее крики.
– Поднимайся выше, Магнолия! – заорал он. – Ты движешься к…
Раскат грома оборвал его на полуслове. Икс хмуро посмотрел на пурпурные вихри и вдруг понял, что роковой конец, который, возможно, их ожидал, может обернуться спасением. Удары молний способны поджаривать не только дайверов.
– Летим в шторм! – приказал он. – Быстро!
Уивер взялся за стропы, чтобы увеличить скорость взлета. Они с Катриной стали быстро набирать высоту, уносясь ввысь к низким, разбухшим тучам.
– Магнолия, выше! – повторил Икс, но понял, что опоздал.
От второй волны сирен их отделяла всего тысяча футов. Даже если она сейчас от них оторвется, они все равно нагонят ее самое большее через тридцать секунд. Вопли сирен слились в пронзительный рев. Когда Икс вскинул винтовку, наверху расцвела паутина молний, и он увидел рычавшие безглазые морды, нацелившиеся на Магнолию. Перепончатые крылья будто сияли в ярком свете.
Появившиеся после вспышки голубые круги перед глазами быстро исчезли. Одной рукой сжимая стропу, другой Икс поднял винтовку. Отдача отшвырнула его назад, он выпустил стропу, завертелся в воздухе, не в силах контролировать свои движения, и едва не запутался в ремнях.
Стараясь не терять Магнолию из вида, Икс выровнялся. Вторая стая решила броситься на перехват. Икс прицелился, но теперь девушка оказалась на линии огня.
– Магнолия, вверх, черт бы тебя побрал! – заорал он.
Она что-то прокричала в ответ. Две сирены метнулись вперед, оторвались от остальных и так быстро захлопали крыльями, что движения остальных казались замедленными, как в кино.
Икс попытался выбрать цель, но мир вдруг замер, остался только вой. Давление ремней, тащивших его вверх, ослабло. Свист ветра и пронзительные крики сирен стихли. На краткий безмятежный миг он увидел призраки всех, кого потерял. Среди них была и Ронда – он видел хмурый взгляд ее прекрасных глаз, а потом выражение ее лица смягчилось, на нем появилось подобие улыбки. Плечом к плечу с ней стояли Родни, Уилл, Сэм, Круз и Тони. Глуповато махал рукой Мерф, пряча глаза за оранжевыми очками. Аарон с улыбкой кивнул ему. Икс вдруг заметил, как Тин похож на него.
Он пережил их всех. Мальчик, оставшийся где-то там наверху, вырастет сильным и благородным человеком, как его отец, но Икс этого уже не увидит. Отправив на «Улей» капсулу, он, вместе с другими дайверами, обеспечил выживание Тину и всем остальным на борту корабля. Они выполнили свою задачу. Человечество не исчезнет, по крайней мере, не теперь, но если он, Икс, сейчас продолжит бездействовать, Магнолия не вернется домой, а ведь у нее вся жизнь впереди. Он свою уже прожил – она была довольно паршивой, зато гораздо длиннее, чем у многих.
«Я давно должен был умереть», – подумал Икс.
– На помощь! – опять закричала Магнолия. – Я не могу… Не могу от них оторваться!
– Держись! – крикнул Икс, выпустил из рук винтовку, которая снова повисла на груди, схватился за стропы и двинулся к сиренам.
Он не позволит Магнолии пополнить ряды погибших дайверов. Его боевой дух еще не сломлен. Когда Икс ринулся вперед, Магнолия стала под углом уходить от сирен. Две вырвавшиеся вперед твари были всего в тридцати футах от нее и уже тянули к ней свои уродливые лапы.
– Нет! – закричала в коммуникатор Катрина. – Не надо, Икс!
Икс представил, как она смотрит на них сверху, видит, как он приближается к Магнолии и чудовищам. Но утешать Катрину или объяснять свои действия было некогда. Времени оставалось только на одно сообщение.
– Проследи, чтобы капитан Эш позаботилась о Тине, – сказал он, отключил связь и промчался мимо Магнолии, успев перехватить ее насмерть перепуганный взгляд.
Сжимая в левой руке стропу, правой Икс поднял винтовку, тщательно прицелился, понимая, что у него только один шанс спасти друзей. Другие стаи сирен находились в пятистах футах, но если убить двух первых, возможно, остальные дайверы успеют спастись, прикрывшись грозой.
Слепые морды сирен повернулись к нему. Он прищурился и выстрелил в тот самый миг, когда они сменили курс. Пуля попала первой твари в точку, по бокам которой должны были находиться глаза. Сирена камнем полетела вниз. Икс выстрелил еще раз и попал второй в грудь. Тварь подбросило вверх, но она как-то удержалась в воздухе и ринулась к Иксу.
Он выпустил в эту темную массу еще две пули и сбил ее с курса. Она пронеслась мимо, едва не задев его. В уши ударил жуткий вопль, стихавший по мере того, как сирена падала в черную пустоту.
Икс поднял глаза и увидел, что остальная стая уже рядом. Монстры тянулись к нему, издавая утробное урчание, скользя по ветру крыльями. Они были так близко, что он видел, как его пули рвут в клочья их покрытую шрамами плоть, видел фонтаны крови. На миг он подумал, что ему хватит патронов, чтобы перестрелять их всех, и он сможет вернуться на «Улей». Он убил еще шестерых из оставшихся тринадцати, и тут затвор винтовки сухо щелкнул.
Икс уронил винтовку, и она повисла на ремне. Отпустив левую стропу, он выхватил пистолет и нож. Издал гортанный крик, способный соперничать с воплями сирен, вытянул вперед руки и, потрясая оружием, стал угрожать огромной сирене, возглавлявшей вторую стаю.
Морщинистую кожу монстра покрывали шрамы. Ну что ж, сейчас он добавит ей новых. Пулю в шею чудовища ему удалось всадить еще до того, как они врезались друг в друга. В момент столкновения он вонзил ей в грудь нож. Пистолет вылетел из рук, из груди вышибло дух. Икса перевернуло в воздухе, нож застрял в тугих мышцах сирены.
Чудовище взмахнуло крыльями, завизжало, бросилось на него, заскрежетало когтями по доспехам на груди. Когда один из когтей прорвал многослойный костюм и вонзился в плоть в промежутке между броней и поясом, Икса обожгло жаром.
Он вырвал нож из шеи сирены. Из раны хлынула кровь, забрызгав щиток его шлема. Снова нанес удар ножом, еще и еще. Каждый удар чудовище встречало пронзительным, полным ярости криком.
Сквозь заляпанный кровью щиток шлема Икс видел только бугристую, морщинистую кожу и перепончатые крылья… В следующее мгновение он почувствовал, как когти впились в него, и провалился во мрак.
– Нет! – крикнул Икс, когда его потащили вниз.
Он дернулся, пытаясь вырваться из перепончатых объятий и повернуть голову в сторону. И в этот момент в просвете изодранных крыльев он увидел три поднимавшихся вверх голубых отсвета батарейных блоков.
Миг, и они исчезли в грозовых облаках. Дайверы летели навстречу спасению, а Икс рухнул в ад.
Уивер вздрогнул, услышав внизу звук выстрела, и потрясенно смотрел, как Икс схватился с сиренами. Они лавиной обрушились на него, хлопая крыльями. Через несколько мгновений Икс провалился во тьму и скрылся из виду.
