Таверна ожила. Мгновенно начались обсуждения произошедших событий. Некоторые из посетителей спешно стали покидать помещение. Через несколько секунд подскочил хозяин с двумя бутылками в руках. Он поставил их на стол и поклонился:
— Прошу извинить за обслуживание! Вы не представились, а я не мог предположить, что мастер может путешествовать в такой одежде и с такими спутниками, — он кивнул на старуху, а затем, вытирая вспотевшие руки об изрядно заляпанный фартук, спросил:
— Извините за наглость, но какому магу вы служите? На вас ведь стандартного плаща…
— Никакому, — усмехнулся Виктор, — сам себе.
— Что-о-о… — от удивления хозяин даже подпрыгнул. — Это невозможно! Все знают: чёрный меч подчиняется только воинам магов. Никто другой не сможет его использовать.
— Значит, вас неправильно информировали, — Виктор указал кивком на торчащий в каменной плите клинок и, осторожно вынув пробку из бутылки, налил в кружку вина.
В недоумении качая головой и что-то бурча себе под нос, так и не дождавшись дополнительных пояснений, владелец таверны удалился. С тех пор как Виктор сел за стол, старуха даже не пошевелилась. Только после ухода хозяина заведения, она нервным движением схватила со стола вторую бутылку, резко выбила пробку, и прямо из горлышка отпила изрядную порцию напитка.
— Кто ты? — почти прохрипела она, ставя наполовину опустевшую ёмкость на стол.
— Просто путник из дальних стран, — покачал головой Виктор, продолжая маленькими глотками с удовольствием потягивать вино. Оно оказалось прекрасного качества и пришлось как нельзя кстати после схватки.
— Так ты, наверное, варвар? Пришёл из-за южной пустыни и совершенно ничего не знаешь, — предположила старуха, немного приходя в себя.
— Пожалуй, можно сказать и так, — кивнул Виктор, расслабляясь и поудобнее устраиваясь за столом. Напряжение внезапной схватки оставило его.
— Ты совсем не понимаешь, что здесь натворил? — озадаченно уставилась старуха на Виктора.
— По-моему, абсолютно ничего ненормального, — слегка насторожился Виктор. Ему совсем не хотелось афишировать собственное присутствие на планете.
— Ничего себе! Ты, наверное, самый великий боец у себя в стране?
— Какой там боец, — небрежно отмахнулся Виктор, вспомнив контрабандную деятельность, — обычный мелкий торговец, открыватель новых рынков.
— Торговец! — дошла до предела удивления старуха. — Тогда какие же в твоей стране воины и маги?
— Есть намного лучше, но и я не из последних. Слегка не сошёлся во мнениях с властью, пришлось на некоторое время прекратить деятельность и покинуть страну, — с грустью вспоминая старую жизнь, вздохнул Виктор. Казалось, совсем недавно он сидел за таким же столом на берегу тёплого океана в окружении местных красоток, а теперь пьёт вино у чёрта на задворках, в компании непонятной собеседницы, больше смахивающей на ведьму.
— Ты посмел спорить с верховными магами своей страны и остался жив? — уже привыкая к потрясениям, переспросила старуха.
— Не такие они и страшные, эти верховные, а кроме того, у нас все немножко маги, — усмехнулся Виктор.
— Как это все? — несколько встревожилась старуха. — Ты что, тоже маг?
— В области своей деятельности, ещё какой, — с удовольствием вспоминая собственные подвиги, подтвердил он.
— Этого не может быть. Мой амулет предостерегает меня, если вблизи оказывается маг, а сейчас он не действует, значит, ты не маг, — не зная, что возразить, озадаченно пробормотала старуха.
— А что, амулет знает все виды магии, даже неизвестные? — с наивным видом заинтересовался Виктор.
— Не уверена, возможно, он чувствителен только к определённым видам, — тут же засомневалась собеседница.
— Тогда пока остановимся на том, что я не маг и не воин, а просто бродячий торговец, — попытался закончить эту тему Виктор.
— Торговец… — с сомнением качнула головой старуха и затем продолжила: — Мгновенно уложил четверых бандитов и ещё быстрее парочку зелёных гвардейцев. Не смеши, пожалуйста. Даже мастеру гвардии пришлось бы повозиться сразу с двумя, а ты даже меч ни разу не доставал. Мало того, воины не стали повторно нападать и смотрели на тебя, как на смертный ужас. Как же они назвали тебя?..
— Серый мастер, — подсказал Виктор, вспомнив слова недавних противников.
— Вот-вот, серый мастер. Надо порасспросить кое-кого, что бы это значило, — размышляя вслух, пробормотала старуха.
— И что здесь необычного? — попытался вернуть её к интересующей его теме Виктор.
— Он ещё спрашивает, — проворчала та недовольно. Она почти вспомнила что-то по поводу мастеров, но вопрос собеседника прогнал появившуюся мысль. — А ты знаешь, что гвардейцев тренируют с детства с помощью магии? Они становятся вдвое сильнее и быстрее самого сильного и быстрого человека. У обычных воинов почти нет шансов в бою с ними. Мало того, каждый из них владеет заколдованным клинком, который при сильном ударе прорубает даже щит и служит только хозяину. В чужих руках это оружие становится обычным мечом.
— Что-то не заметил, — логично возразил Виктор, кивнув в сторону застрявшего в полу трофея.
— Это ты не заметил! Посмотри вокруг, тогда заметишь, — с кривой усмешкой кивнула на зал старуха.
Виктор обернулся и мельком осмотрелся. Народу в таверну набилось столько, сколько, наверное, не было даже в её лучшие дни.
Очевидцы, похоже, за соответствующее вознаграждение рассказывали вновь прибывшим о произошедших событиях, указывая при этом на меч. В сторону столика, за которым сидел Виктор со старухой, старались не смотреть, хотя посетителям было довольно трудно сдержаться.
Мало того, вокруг их стола, на расстоянии примерно в четыре метра, образовалось пустое пространство. Никто не решился сесть поближе, даже несмотря на тесноту в зале.
— Пожалуй, вы правы, — пришлось согласиться Виктору. Окружающая обстановка подчёркивала необычность произошедших событий.
— Ещё бы я не права! Сначала ты побил гвардейцев. В принципе это мог бы сделать мастер гвардии, но только с оружием. Потом ты испугал их, а это может сделать лишь сильный маг. После этого ты взял чужой заколдованный меч и броском вогнал его почти по самую рукоятку в каменную плиту, а это уже не под силу ни одному магу. С чужим заклинанием так обращаться никто не может, разве что с помощью кольца власти. Вот только воспользоваться им маг может один раз и при этом погибнет, а ты совсем не походишь на покойника. И он ещё смеет утверждать, что не сделал ничего необычного, — самодовольно усмехаясь, высказалась старуха.
— По-моему, всё вполне объяснимо, — возразил Виктор, предложив свою версию описания событий. — Они ждали, что я достану оружие, и не были готовы к моим действиям, а потом просто испугались и отступили. А что касается меча, так он прекрасного качества. Я раньше таких не встречал. Сразу видно, настоящий мастер изготавливал, поэтому клинок и вошёл в камень при сильном броске.
