Хозяин поднялся с пола, поклонился сначала Виктору, затем Верии и вежливо произнёс:
— Рад услужить великому магу и сейчас же пошлю сына за город на повозке. Но существует ещё одна проблема — ваш раненый спутник. Его трудно будет спрятать.
— Я не могу отдать его в руки магов, — забеспокоилась Верия.
— Не надо никого отдавать, мы возьмём его с собой, — успокоил её Виктор.
— Нас же быстро найдут с раненым, — не унималась девушка.
— А кто сказал, что он ранен? — возразил Вик. — Просто старый дядюшка с молодой племянницей и её женихом в сопровождении пары слуг следуют в столицу страны на какой-нибудь праздник.
Указывая, на всё ещё стоящего посреди комнаты владельца таверны, Виктор продолжил:
— Кстати, наш любезный хозяин в счёт погашения долга, на который он намекал не далее как вчера вечером, обеспечит нас парой личных слуг и небольшой суммой денег, необходимой для путешествия.
— Но ведь меня узнают? — тут же возразила Верия.
— Кто? — пожал плечами Виктор. — Неужели существует так много людей, которые знают тебя в лицо? Что-то сильно в этом сомневаюсь! Погоня шла по вашему следу, используя последние известные описания. Девушку сейчас искать не будут. Будут искать старуху или ещё кого угодно. Никто не ожидает такой наглости.
— От меня такой выходки точно ожидать нельзя. Авантюра вполне может получиться, и если ты или кто-нибудь ещё попытается утверждать, что ты не маг, не поверю, — задумчиво качая головой, согласилась с предложенным планом Верия.
— Какая же это магия? — изумился Виктор.
— Высшая, — тихо прошептал хозяин таверны.
— Как это высшая? Ну-ка поясни, — повернулся к нему Виктор.
— Я не маг, — стал бубнить хозяин, — но все знают, что высшую магию обнаружить и предотвратить невозможно, и несмотря ни на что, она действует.
— Ладно, считайте, что я маг, или кто угодно ещё, по вашему выбору, однако пора действовать, — подвёл итог разговору Виктор и вытолкал хозяина за дверь. Задумчиво потёр подбородок и еле слышно проворчал:
— Магия… магия… Помешались тут все на ней.
Повернувшись к Верии, он поймал её задумчивый взгляд. Глаза их встретились. Виктор неожиданно понял, что девушка что-то решает для себя. Когда лицо гостьи приняло спокойное и беззаботное выражение, стало понятно, что решение ею принято.
— Не пора ли леди собираться в дорогу? — проворчал он, прерывая затянувшуюся паузу и не зная, что ещё сказать под таким странным взглядом девушки.
— Наверное, пора, — еле слышно, как бы отвечая на собственные мысли, ответила та, и уже выходя из комнаты, хитро усмехнулась и добавила: — Однако, господин маг, теперь вы от меня не избавитесь. Дорога-то у нас одна. Жених и невеста по традиции разлучаются редко, а спят и вообще в одной комнате. Вот так-то!
После этого она показала язык ошарашенному Виктору и закрыла за собой дверь.
«Ну и влип! — подумал Виктор, с силой сжимая металлическое изголовье кровати, в которое вцепился, чтобы не свалиться после её слов. — И дёрнул чёрт сказать такую глупость. А ещё хотел никуда не влезать, спокойно отсидеться годик и убраться отсюда. Как легко быть идиотом!»
Под руками хрустнуло. От этого звука он пришёл в себя. Ажурное кованое изголовье кровати оказалось смято и порвано, словно картон. Виктор поднёс руки к глазам и с недоверием осмотрел. На руках не было никаких следов, словно только что рвал обычную бумагу. Виктор ощупал изголовье. Никакого сомнения. Настоящий кованый металл. Он попытался согнуть его, но ничего не вышло.
«Вот теперь я точно сошёл с ума, — недоверчиво покачав головой, подумал он. — Или мне это снится, или со мной происходит что-то непонятное. Теперь я припоминаю предостережения Стива, взятые им из тетради торговца, что эта проклятая планета может доконать человека очень быстро. Надо внимательнее за собой следить, а то только за этот день наделал столько ошибок, что как бы не пришлось расплачиваться всю жизнь».
Самобичевание прервал голос хозяина за дверью:
— Не соизволит ли господин маг переодеться в подобающий ему наряд?
Услужливый тавернщик приволок целый ворох одежды, из которой после некоторых усилий и не без его помощи, Виктор отобрал себе приличный дорожный костюм, тёплый походный плащ из мягкого меха и ещё кучу необходимых в пути вещей. Затем хозяин позвал слугу, который принёс тёплой воды, и бывший беглец первый раз на этой планете побрился. Бритва имела необычную форму, но была довольно острой. Так что результатами труда, которые отразились в принесённом слугой зеркале, Виктор остался доволен. После того как облачение в новый костюм завершилось, хозяин придирчиво осмотрел его, кое-что подправил и удовлетворённо сказал:
— Никто не узнает вас в таком виде. Как можно сравнивать молодого богатого путешественника с каким-то пропылённым бородатым торговцем?
— Ну, что ж, остаётся только поблагодарить за помощь. Как-нибудь, по возможности, верну долг, — с удивлением поглядывая на себя в зеркало, отозвался Виктор.
— Мастер, вы ничего не должны. Это я и моя семья обязаны вам, и ещё очень долго должны выплачивать процент с дохода. Вы вчера своим поступком сделали такой подарок, что теперь и я, и мои потомки — весьма обеспеченные люди, — возразил, покачав головой хозяин, и продолжил:
— Теперь наша таверна самая прибыльная в графстве. Если каждый человек в городе, всего раз, просто придёт посмотреть на меч, послушать рассказы об этом происшествии и выпьет лишь кружечку пива или стаканчик вина, на вырученные деньги можно будет купить ещё десять заведений и снарядить за дешёвыми товарами пяток торговых караванов. Это я не учитываю приезжих, да и горожане теперь не один раз зайдут. Так что сейчас я возвращаю всего лишь малую часть долга.
— Давно не встречал, честного хозяина такого заведения, — удивлённо качая головой, пробормотал Виктор.
— Не такой уж я и честный, — засмущался хозяин. — Просто надо знать пределы собственной наглости и алчности. Люди, преступающие за эти пределы, долго не живут, а я, как-никак, хочу прожить подольше. Кроме того, — продолжил он, искоса наблюдая за Виктором, — врать человеку, который не боится всех магов вместе взятых — это верх глупости, а уж дураком я никогда не был.
— Это точно, — усмехнулся Виктор. — Как тебя зовут, хитрец?
— Все знают Джена, хозяина таверны «Усталый путник», — с достоинством ответил мужчина и поклонился Виктору.
Виктор поклонился в ответ и, заметив за окном первые проблески наступающего дня, спросил:
— Теперь, после знакомства, не пора ли продолжить выполнение нашего плана?
— Обижаете, мастер Вик, — с притворной обидой проворчал Джен. — План реализуется полным ходом. Сын с повозкой и двумя слугами, изображая вашу компанию, уже давно в пути. Дочь помогает привести в порядок госпожу Верию, а другой сын помогает её телохранителю. Брата я послал нанять двух подходящих слуг для сопровождения в дороге, а заодно и снять комнату на пару дней в лучшей городской гостинице. Племянник готовит лошадей и повозку для дальнейшего путешествия.
