Виктор посчитал, что два мага и ученик — вполне достаточная защита от нападения. И как только закончились все подготовительные работы, путешественники двинулись в путь. Неделя прошла без осложнений. Приключения начались уже на границе с графством, куда Виктора направили в качестве мага-наблюдателя. К сожалению, разбойники оказались не в курсе, кто путешествует в необычной одиночной повозке по такой непролазной грязи, приняв беспечных путников за богатых переселенцев. После ночёвки в одном из придорожных посёлков, где у шайки наверняка имелись информаторы, бандиты решили поживиться лёгкой добычей.
Нападение произошло по обычной схеме. Неожиданно позади и впереди движущейся повозки упали заранее подрубленные деревья, перегородив и так не слишком широкий проход в густой роще. Из-за кустов и деревьев на дорогу выскочила толпа бородатых мужиков — человек двадцать. Вооружение у них было так себе. У большинства топоры и копья. Только двое имели мечи и щеголяли в полном доспехе городского стражника. Кидаться сразу на штурм повозки они почему-то не стали, а лишь окружили её.
— Слезай, мил человек, будем делиться нажитым добром, — с весёлой ухмылкой приказал, правящему лошадьми Теркусу вожак разбойников, упакованный в один из доспехов. Еле видный косой шрам через правую щёку указывал на то, что человек побывал в переделках. — У нас налог на проезд — половина имущества. Ты не знал?
— Про налог не знал, — совсем не испугался Теркус. Что ему пугаться, когда на нём висел амулет воздушного щита. Виктор не упускал возможности потренироваться, и такие щиты имелись уже у каждого путешественника. Задумчиво почесав затылок, Теркус с безразличным взглядом уставился в глаза вожаку. — Хозяин обычно столько не берёт, но если вы согласны отдать половину — это ваше решение.
— Как отдать? — не понял разбойник, с недоумением уставившись на парня. — Ты, мил человек, не понял. Это вы отдадите половину и проедете дальше, а нет, то для могил в лесу место найдётся.
— Это ты, дорогой мой разбойник, не понял. Вам даже могил не понадобится, — Теркус с насмешкой смотрел на ошарашенного спокойным ответом вожака. Парень прекрасно знал, что серебряный маг при желании может создать из разбойников отличных зомби.
Опытный предводитель банды нерешительно топтался на месте. Его очень смущало спокойствие говорившего с ним человека, даже не поднявшего тревогу после неожиданного появления разбойников.
Виктор в это время наблюдал за происходящим через щель в тенте повозки. В случае нападения скрытые пологом путешественники могли легко ополовинить количество бандитов, если бы те нагло полезли на штурм. Пауза затягивалась. Вождь разбойников по-прежнему в замешательстве топтался на месте. Остальные так же нерешительно перешёптывались, стоя вокруг и посматривая на предводителя.
«Странные какие-то разбойники!» — подумал Виктор. Пришлось вылезать из повозки. Раз бандиты сразу в драку не полезли, то можно поговорить. Уже стоя перед главарём и с задумчивым видом рассматривая его, чуть наклонив голову, Виктор поинтересовался:
— О чём разговор?
— Так… это… грабим мы вас… как бы… — неуверенно пробормотал тот, удивлённо уставившись на нового появившегося персонажа. На шее у Виктора по-прежнему висел значок ученика мага, выданный Тузом. Вожак, как и остальные бандиты, стоящие с этой стороны повозки, не могли его не видеть. Перешёптывания среди разбойников мгновенно смолкли. Спорить с магом, у них не было никакого желания. Нападавшие слегка попятились к кустам.
— Стоять! — повысил голос Виктор. Его очень заинтересовали странные грабители.
— Не губите, господин! — вдруг бухнулся перед Виктором на колени вожак. — Нужда заставляет идти на грабёж. Детям есть нечего!
— Ничего не понял, — покачал головой Виктор. Немного подумав, он активировал показ метки наблюдателя.
Это произвело видимый эффект. Все остальные бандиты быстро опустились на колени.
— Наблюдатель! — с затаённым восторгом выдохнул вожак. — Дошли наши жалобы до главы башни.
— Меня сюда послал именно он, — на всякий случай подтвердил Виктор, хотя ни о каких жалобах глава зелёной башни ему не говорил. — Ты только поясни толком, что за жалобы.
Вожак приказал подчинённым убрать с дороги поваленные деревья, а сам стал рассказывать Виктору о положении, в котором они все оказались.
Из его, довольно сбивчивого повествования, Виктор уяснил следующее. Раньше в графстве присутствовал полноценный маг — наместник от зелёной башни. Жить на окраинах обжитого пространства народу было тяжело, но терпимо. Во всех соседних окраинах протектората дела обстояли примерно одинаково. С уходом мага начались проблемы. Граф стал сдирать с жителей не половину дохода, а восемьдесят, а то и девяносто процентов. Существовать стало совсем трудно.
Тут ещё и другие маги стали покидать территорию зелёных. Народ еле протянул год на запасах, но все понимали, что на необработанной магами земле урожай будет маленький. Это потянет за собой уменьшение других доходов и серьёзные осложнения в повседневной жизни. Граф же в конце зимы стал сдирать с крестьян последнее. Вот поэтому самый бедный люд, у которого и запасов осталось-то только на посевную, подался в разные стороны. Часть самых смелых перебежала на земли серебряного протектората. Остальные подались в сторону империи. Не успевшим убежать куда подальше, пришлось заняться грабежом на дороге. Двух купцов из соседнего графства уже ограбили. Точнее, договорились, чтобы торговцы отдали разбойникам пятую часть товара, а те взамен проведут их по лесным тропам мимо таможенных постов графства, где стражники сейчас забирают треть товаров. Сами беженцы пока живут в лесу в землянках, прячась от стражи графа. Путешествовать зимой или весной у них нет возможности. Ждут, когда просохнут дороги, чтобы пуститься в путь к новому месту.
— Как вообще можно жить с такой ущербной экономикой? — удивился Виктор, выслушав рассказ разбойника.
— Вот так и живём, — вздохнул рассказчик. — Раньше мы отдавали треть наместнику. Тот за эти деньги нанимал других магов для разных магических работ. Пятую часть платили в казну графу. Других налогов не было. Теперь граф дерёт со всех, сколько может, и за себя, и за протекторат, а магов-то для найма и вовсе нету. Мы написали письмо о бесчинствах графа. Да видно оно ещё не дошло до башни.
— Много войск у графа? — задумчиво поинтересовался Виктор.
— Больше трёхсот профессиональных солдат, да ещё полсотни стражи! Куда нам такой силищей противиться! Только бежать и остаётся, — тяжело вздохнул разбойник.
— Я так понял, магов в армии графа не наблюдается? — уточнил Виктор.
— Откуда? — энергично замотал головой вожак. — Чужие недавно разбежались, а зелёных тут, кроме наместника, давно не было.
— Вы поясните, как моему слуге вас здесь в лесу найти! Пока повремените с уходом. Попробую я с вашей проблемой разобраться, — предложил Виктор. Наверняка не одна такая группа местных жителей шатается по округе, ожидая лета. Если все разбегутся, то за кем он наблюдать здесь будет?
