— Заткнись и не перебивай! Лич долго не выдержит, а сказать нужно много важного, — опять нетактично перебил Миш главу башни. — Теперь все мои доказательства — мелочь. Нас никто слушать не будет. Зелёные хорошо раздули инцидент. Да и это не главное. Только не падай со стула, где ты обычно сидишь. Дочь главы белых выжила и на свободе. Белая башня по-прежнему существует. Теперь у неё новый глава — муж Верии. Молчи! Это ещё не всё. Сейчас они у нашей границы и волею случая стали правителями графства Мор. Сегодня они объявят свои территории свободными. Причины, по которым зелёные не обратят на это особого внимания, я обозначил в письме. А теперь главное: муж Верии — глава золотой башни. Я чуть не упал, когда увидел на его шее светящийся золотом амулет на графской цепи. Чистый золотой цвет без всякой примеси. Не полностью обученный универсал невероятной силы. Я ему дал кое-что тяжёлое из нашего учебного курса. У меня создалось впечатление, что он не учит заклинания, а вспоминает их. Ещё он делает невероятные амулеты. Десяток я передам вместе с письмом. Договор на продажу этих штук я с ним уже заключил. Советую пригнать побольше магов на границу. Надо помочь ему в укреплении графства. Подробности в письме. Сегодня он поехал к болотам.
— Тысячи лет золотых не было! Как он смог? Башня же… — даже сквозь ровный голос лича пробивалось удивление главы серебряных.
— Да-да, именно там, и недоступна для простых смертных. Похоже, даже наши хроники неполные. Кроме того, что он проспал много тысяч лет где-то на юге, мне больше ничего не приходит в голову. В пророчестве о Верии, а я теперь полностью уверен, что пророчество именно про неё, говорится только о сильном маге. Знали бы зелёные, что он может быть из золотой башни, на белых бы могли и не полезть. Теперь я им гарантирую большие проблемы. Лич устаёт. Заканчиваю разговор. Жду помощь.
— Приеду сам, — тихо пробормотал лич, замирая и закрывая глаза.
— Кто такие золотые? — поинтересовался пограничник, присутствовавший при разговоре, поскольку амулет лича подчинялся только ему.
— Воины-универсалы. Это первые маги этого мира. Они построили все башни и старые храмы, и научили остальных способных людей магии. Когда-то зависть поразила остальных магов, и они подло уничтожили собственных учителей, а вот достичь их уровня так и не смогли. Я не удивлюсь, если золотые на самом деле могли ронять звёзды на землю. Если парень вспомнит всё, что знал раньше, я даже медной монетки за зелёных не поставлю, — задумчиво пробормотал Миш, отсутствующим взглядом уставившись на командира заставы.
Глава 8. Тайны древних магов
К границам графства проводник довёл Виктора только к вечеру. Дальше на многие километры простирались обширные болота. Вроде бы и не так уж далеко от города, но каких-либо мало-мальски пригодных дорог туда не было. Люди редко ходят в эту сторону, в основном только летом или осенью на сбор ягод и лечебных растений. Зима хотя и закончилась, но вечера ещё достаточно прохладные. Туманов не было, и видимость отличная. Топи начинались резко. Никаких постепенных понижений. Чётко очерченный край пологой дугой уходил вправо и влево, теряясь где-то вдали.
У Виктора создалось впечатление, что когда-то очень давно местность просела после тектонического сдвига, а текущая по ней река затопила окрестности на протяжении всего участка проседания. Смущала его только округлая форма, столь несвойственная природному явлению. Проводник подтвердил, что болота похожи на воронку, диаметров в полсотни километров. Кроме того он рассказал и о странном скалистом острове, находящемся как раз посередине этой громадной выемки. Присмотревшись в указанном направлении, среди каких-то высоких растений Виктор разглядел небольшое возвышение. Стремительно надвигающиеся сумерки сделали бессмысленными дальнейшие исследования. Пришлось заночевать на сухом берегу, а с рассветом отправиться к острову на лодке. Проводник знал безопасные протоки среди топей. Всё равно ночью там слишком опасно. Можно заблудиться и в лучшем случае ползать по трясине до рассвета.
Наскоро разбили импровизированный лагерь. Поужинали принесёнными с собою припасами. Тихое потрескивание костра, сытый желудок и удобная лежанка из ветвей деревьев располагали к неторопливой беседе. Проводник оказался разговорчивым малым. Помимо прочего он поведал и о некоторых особенностях этого места. Оказалось, что сами по себе болота проходимые. Их легко можно пересечь вдоль и поперёк на лодках по многочисленным протокам, которые представляли собою сеть этаких речушек и ручьёв. Вероятнее всего именно из этих водоёмов влага, переполняя их во время сильных дождей, в избытке просачивалась в почву и подтапливала поля. Каждую весну маги ставили специальную защиту, чтобы избежать чрезмерного заболачивания пахотных земель и сохранить урожай. Но магов в графстве не осталось. Рассчитывать на случайно забредших не приходится. Что им искать в обедневшем графстве?
Если для крестьян болота были сущим наказанием, то для разбойного люда — благословением. Соседи частенько пользовались этими своеобразными водными путями. Набеги они делали редко, и не на посёлки, а на поля. Время всегда выбирали либо перед самой посевной, когда на ещё отдыхающие пашни выгоняют молодняк домашних животных, либо сразу после сбора урожая. И в том и другом случае они гарантированно уходили с добычей. В первом — угоняли скот, а во втором — уносили невывезенный урожай. Перекрывать постами весь берег бессмысленно. Из-за отсутствия обычных дорог и наличия множества проток, постовые не успевали доставить сообщение об обнаружении неприятеля до того как тот сам появится в населённой части графства. На нападение реагировали сторожа, находящиеся непосредственно вблизи полей. Только к тому времени, когда подходило подкрепление из города, разбойники успевали умыкнуть часть урожая и, не вступая в ненужное столкновение, уплывали. Среди такого множества проток обнаружить их нереально.
Виктор поинтересовался у проводника, почему граф не построил какую-нибудь небольшую крепость на острове, контролирующую всё пространство болот. Тот только пожал плечами, не зная ответа. Этот вопрос пришлось тоже отложить до утра.
На рассвете проводник отыскал небольшую лодку, спрятанную в зарослях высокой травы, и повёз Виктора к островку, уже чётко видимому на горизонте. Во время этого короткого путешествия по воде произошло нечто труднообъяснимое. Как только лодка пересекла какую-то невидимую границу, Виктор увидел сразу две реальности. В одной он, сидя в лодке вместе с проводником, плыл по протоке, окружённой со всех сторон стеблями высоких растений. В другой — в той же лодке скользил по земле к приближающейся высокой башне, похожей на ту, что он видел в зелёном протекторате. Нечто подобное происходило в окрестностях храма у дороги, где Бел проводил обряд свадьбы. Проводник явно башню не видел, для него существовал только заросший невысокой травой полукруглый высокий скалистый выступ. Как вообще совмещались реальности, Виктор не понимал. Решив кое-что проверить, он свесился с лодки и попытался окунуть руку в воду. У него ничего не вышло. Рука наткнулась на твёрдую поверхность. Тогда он попросил проводника зачерпнуть воду рукой. Тот без проблем это сделал.
