— Зачем? Зачем оно должно вернуться? — усмехнулся Виктор. — Вы решили вернуть людям их запасы, выкачанные бывшим графом? Может, вы хотите снабдить их деньгами, чтобы они смогли сразу выплатить налог протекторату? Вы решили объединить два графства?
Вопросы молодого графа, заданные спокойным тоном, несколько озадачили мага. Он даже не нашёлся что ответить. Ответов просто не было. Ничего этого он не мог сделать.
— То есть, ничего этого вы делать не будете? — продолжил издеваться над ним Виктор. — Значит, только для собственного удовлетворения, вы решили окончательно разорить соседей и прогнать народ к серебряным?
— Для решения проблем графства достаточно объявления себя новым графом. Вы и так освобождаетесь от налогов на несколько лет, — наконец нашёл, что ответить, Ларис.
— Ну да… Оказывать магическую поддержку населению вы, конечно, приедете сами и призовёте толпу магов зелёной башни! Ах, да, я совсем забыл! Оказывается, у главы больше нет свободных магов, поэтому он вместо наместников посылает наблюдателей, набранных из недоучившихся учеников. Тогда получается: вы самый великий маг этого мира, способный заменить сразу пару десятков и работать за них на два графства. Наверное, у вас дома слишком много свободного времени.
Виктор не сводил с мага насмешливого взгляда. Подходящих аргументов для возражения тот не нашёл.
— Я не дам оторвать кусок земель от протектората, — упрямо выдавил он из себя.
— Ой… кажется, будем воевать! Значит, я не зря привёл с собой наёмников, — наглая улыбка, выводящая из себя Лариса, не сходила с лица Виктора.
— Ха-ха-ха… этих наёмников, находящихся за вашей спиной, недостаточно, чтобы остановить даже пятёрку гвардейцев, уже не говоря уж обо всём моём отряде, — довольно рассмеялся маг, сразу приходя в прекрасное расположение духа. Сейчас он возьмёт в плен нарушителя закона, а его гвардейцы разгонят остальную толпу. Пусть потом глава решает, что делать дальше.
— Видите ли, мой неразумный собрат по искусству, — Виктор не дал сорваться с уст мага глупому приказу, — наёмники весьма своеобразные. Одни любят вытаскивать людей с того света, а другие, которых здесь большинство, отправлять их туда. Я, конечно, могу разрешить им поупражняться, но боюсь, это не понравится ни вам, ни главе башни, когда до того дойдут сведения об этой стычке.
Ларис считал себя сильным и смелым магом, но тут душа у него ушла в пятки. Десяток простых людей, спокойно сидящих на лошадях за спиной графа, вмиг превратилась в десяток магов, да ещё каких. Судя по ярким аурам, их уровень вполне соизмерим с уровнем главы башни. Ещё больший ужас ситуации придавала налитая чернотой аура восьмерых серебряных. Ларис в жизни не видел такого количества сильнейших адептов этой стихии в одном месте. Он не понимал, как графу или простому ученику удалось подчинить себе этих представителей магического искусства. Когда Ларис обрёл возможность логически мыслить, переборов внезапный приступ страха, он чуть не получил его обратно. От неожиданности он сразу не рассмотрел одну из особенностей парочки магов: белого и серебряного. Их аура имела характерное кольцо в районе груди, однозначно указывающее на глав башен. Ларис уже даже не знал, что и подумать.
— Предлагаю отправить гвардейцев обратно охранять графство, а вы погостите у меня некоторое время. Нам найдётся, что обсудить на досуге. Больше чем необходимо, я вас не задержу, — сбросив с лица маску насмешника, распорядился Виктор.
Даже если бы Ларис и хотел возразить, он бы не стал этого делать. Невероятные силы противника не оставляли шанса для выбора. К тому же в словах графа не чувствовалось фальши. Тот не собрался делать из него лича с помощью так называемых наёмников. Ларис, хотя и не блистал магической силой, но был вполне разумным наместником. Слишком много странного чувствовалось вокруг нового графа. При определённых гарантиях с его стороны стоило во всём подробно разобраться. К тому же, проанализировав всё произошедшее, он понял, что граф вообще не собирался воевать. Достаточно лёгкого намёка поддерживающим его магам, и от отряда Лариса за считанные секунды осталась бы только группа зомби во главе с личем.
Отдав соответствующий приказ гвардейцам, маг отправил их обратно, а сам присоединился к свите правителя нового государства.
Глава 10. Следы древних
К вечеру отряд прибыл в столицу. Всю дорогу наместник пытался выведать у графа, как главы башен оказались в его отряде. Тот лишь пожимал плечами и советовал расспросить об этом самих магов. Таск сказал прямо: Виктор ему нравится, и серебряные маги будут помогать свободному графству. Ларис фальши в ответе не обнаружил, но понял: ему что-то недоговаривают. Новый глава белой башни просто подтвердил, что он давно здесь живёт, и пока зелёные не освободят его башню, двигаться отсюда никуда не собирается, а следовательно, будет защищать это государство. Он тоже чего-то не договаривал, но как наместник не бился, к каким бы хитростям не прибегал, ничего большего он не узнал.
По приезде в город Виктор никак не стал ограничивать свободу зелёному. Ни охраны, ни наблюдения за собой Ларис, как ни старался, так и не обнаружил. Такой подход графа к пленному его в очередной раз озадачил. Он понимал: в графстве что-то происходит, но никак не мог понять, что именно.
В первую очередь Виктор свёл зелёного с Мишем. Тот с доказательствами в руках рассказал Ларису о нарушениях основополагающих договоров верхушкой правления его башни. Отмахнуться от представленных доказательств Ларису не удалось. Обвинения были слишком серьёзными. Если бы сыновья Лариса попали под подчиняющее заклинание, он бы тоже не обрадовался такому событию. Поскольку его свободу никак не ограничивали, маг написал письмо знакомым в столицу и попросил проверить факты, предоставленные Мишем.
Виктор изначально не собирался каким-либо образом мешать пленнику. Ему нужно внести раскол в ряды зелёных. Маг-наместник соседнего графства подходил для этого как нельзя лучше. Прекрасно зная обстановку в удалённых от столицы государствах и при отсутствии жёсткого контроля из столицы, наместник может образовать ядро магов, несогласных с действиями главы башни, которые могут окончательно рассорить зелёных со всеми остальными. Ларис и сам осознавал, что без совместной работы с другими представителями магического искусства протекторат начинает разваливаться. Сил одних только зелёных недостаточно для нормального существования этого территориального образования.
Виктор специально провёл приглашённого столь категоричным способом гостя по всему городу, показывая, как живут люди, чтобы натолкнуть его на правильные выводы.
Ларис — не очень сильный маг, но дураком он уж точно не был. Вывод напрашивался сам собою: источник всех бед — зелёные. Без них всем будет гораздо лучше. Это понимал не только он, но и любой житель графства. Следовало обеспокоиться собственной участью, ведь пройдёт совсем немного времени, и он окажется в изоляции в собственном графстве. Аристократия отлично чувствует выгоду. Если соседи будут жить лучше без зелёных, то зачем те нужны им? В том, что почти разрушенное прежним правителем графство скоро станет гораздо богаче и сильнее, чем было до этого, можно не сомневаться. Поддержка сразу двух башен — очень мощная сила.
