За время вынужденного бездействия вновь прибывшие пленники влились в армию Виктора. Среди военных нашлась парочка командиров, способных реорганизовать отряд в боеспособное подразделение, численностью чуть меньше сотни бойцов. Виктор обучил их правильному использованию игломётов и тактике боя с новым оружием в развалинах. Главным в их отряде пока остался Ланс.
Столица герцогства Пустошей. Резиденция герцога
— Что ты на это скажешь, Ален? — удивлённо взглянул на друга Майрон, герцог Пустошей, оторвав взгляд от гладкой каменной иглы в руках.
— Кто-то из конкурентов тоже послал людей. Должны же найтись умные люди кроме нашего шефа, да и о военной разведке забывать не стоит, — пожал плечами Ален, числящийся ближним советником герцога.
— А что говорит твой псионский опыт? — поинтересовался Майрон, продолжая вертеть иглу в пальцах.
— Судя по тому, что иглы абсолютно одинаковы, — задумчиво поскрёб подбородок Ален, держа в другой руке точно такую же, — кто-то создал аналог игломёта на местном уровне. Разогнать камень электромагнитным ускорителем не получится — только магия. Схожесть говорит о штамповке. Иглы, извлечённые из единственного убежавшего охранника каравана и одна, застрявшая в сбруе коня, однозначно показывают: нас кто-то обскакал, договорившись с магами. Сомневаюсь в привлечении какой-то из башен, но с одиночками вполне могли договориться. Я ведь предупреждал: не стоит отрезать себе пути к магам.
— Да знаю я, но кто бы тогда за нами пошёл в начальный момент? — недовольно пробурчал Майрон.
— Можно же было что-то придумать.
— Пытался я нащупать пути к магам! — махнул рукой герцог. — Ты сам знаешь, где меня нашёл после такого знакомства.
— А вот не надо было поддаваться на провокацию. Кто тебе сказал, что тот браслетик является «кольцом власти»? — ухмыльнулся Ален, иронически посматривая на собеседника.
— Ну-у… сглупил! С кем не бывает! Зря я прикончил торговца — хозяина браслетика. Меня потом пару недель травили как дичь, пока я не сбросил магические побрякушки в одном месте.
— Хорошо хоть догадался сматываться через свободные земли, где магический след теряется, — продолжал подтрунивать над другом Ален.
— Тебе весело, а меня эти проклятые гвардейцы ещё кучу времени преследовали. Пришлось подальше уходить от зоны посадки челнока. Насилу оторвался, — буркнул Майрон.
— Не надо было спешить! Хватило же ума послать сообщение на спутник, где искать добытые безделушки. Хоть я их там и не обнаружил, но твой след взял.
— Как думаешь, могла у шефа в конторе окопаться крыса, что сдала конкурентам мою посылку? — задумался Майрон.
— Вполне возможно! Только что-то у этой крысы не срослось. Когда я посещал место закладки, пытаясь отыскать твою задницу на этой планете, пропал только браслет и записи. Сомневаюсь, чтобы кто-то знающий оставил бы остальное. Вывод простой — у шефа произошла частичная утечка данных, — задумчиво покачал головой Ален.
— Ладно… Бессмысленно гадать о том, чего не знаем! Что будем делать с возникшей проблемой? — уставился на псиона Майрон.
Продолжая вертеть в руке иглу, глядя на неё рассеянным взглядом, Ален стал размышлять вслух:
— Судя по игломётам, это военные или конкуренты. Больше склоняюсь к варианту конкурентов. Они несколько раньше шефа сообразили, что делать, поэтому у них было время сговориться с магами. Применение моих антимагических щитов вынудило их раскрыться. Это указывает на их связи с чёрными магами. Кое-кто из бывших соратников по банде на Пустошах вполне мог не погибнуть, а попасть в плен и проговориться о месте добычи основы для щитов. По любому выходит, что придётся договариваться. В одиночку проблему планеты решить не удастся ни им, ни нам. Здесь места для всех хватит, если с умом подойти. Я уж не говорю о местных магах-псионах. Если договориться с ними о работе на нас, то конкуренты от зависти удавятся. Вот так сразу бежать на переговоры всё же не стоит. Можешь потерять поддержку на свободных землях. Люди посчитают, что ты сдулся при первом же серьёзном щелчке по носу. Этот конфликт — отличный повод избавиться от слишком резвых последователей из бывшей банды и их воинствующих прихлебателей. Мы овладели достаточной территорией. Нужно спокойно переварить взятое. Да и с магами лучше договориться, даже вернуть им часть земли. С твоей бандой захватчики развалин должны расправиться быстро, или те расправятся с ними. Вот тогда и будет смысл думать, что делать дальше.
Наблюдатель сообщил Виктору о многочисленных гостях лишь через десять дней после разгрома каравана с пленниками. Дрон показывал три конных отряда. Впереди двигалось около двухсот воинов. Чуть отставая от них, по сторонам, на некотором отдалении от основного отряда, ехали ещё по полсотни конников.
— Герцог послал на нас четверть собственных войск, — усмехнулся Ланс, рассматривая на планшете вид, транслируемый дроном с большой высоты.
— Я бы двинул все свободные силы, — задумчиво уставившись на экран, обронил Виктор. — Что-то здесь не так. Пусть наблюдатель погоняет дрон по сторонам.
Однако тщательный осмотр всей территории не выявил никаких дополнительных сил противника.
— Если предположить, что воины противника оснащены антимагическими щитами, то при таком количестве им ничего не стоит разгромить пробравшихся к развалинам магов. Судя по всему, они уверены, что именно маги чёрных решили отбить своих и захватить источник обогащения герцога, чтобы одним ударом покончить с ним, — выдвинул свою догадку Ланс.
— Если бы ваш герцог был настолько глуп, то не захватил бы кучу земель. Да и щиты эти вряд ли бы создал, — покачал головой Виктор.
— Это не мой герцог, — недовольно проворчал Ланс, всё же понимая недоразумение Вика по поводу действий герцога.
— Как думаешь, каким образом они будут атаковать? — поинтересовался Виктор, продолжая рассматривать изображение на планшете.
— Вышлют разведчиков. Обнаружат наш внешний лагерь. Они же не знают, что мы можем находиться в развалинах. Главная колонна ударит в лоб, а боковые будут отсекать нас по краям, загоняя в развалины. Во внешнем лагере у нас тридцать человек. Можно подумать, что остальные пленники разбежались, не дожидаясь нападения. От магии противник прикроет головы колонн щитами. Именно так герцог нападал на войско княжества.
— Может быть, может быть, — неуверенно пробормотал Виктор. — Подготовь передовой отряд к отступлению. На верхушках крайних развалин посади стрелков для прикрытия.
— Да с твоим оружием мы их на подходе перестреляем, — удивился Ланс.
— Может быть, — кивнул Виктор, но тут же добавил: — А вдруг они что-то ещё придумают. Не будем считать их командира идиотом.
Как оказалось, командир гостей идиотом не был. Всадники спешились до подхода к видимому лагерю противника. Сомкнув строй и прикрывшись щитами, отряды превратились в бронированных черепах. Не спеша, противник двинулся к лагерю. Щели в стене щитов почти отсутствовали. Только изредка стрелкам удавалось кого-то поразить иглой за такой защитой.
