– А, не нравится? – закричал Борис. – Парни, подбросьте в огонь веток! Поддайте жару!
В огонь швыряли всё, что могло гореть. Очень кстати пригодился навес из жердей. Сооружали его как укрытие для лошадей от дождя, от летающих тварей. А сейчас ломали и бросали в огонь. Пламя поднялось выше человеческого роста. Зато мертвецы отступили.
Задыхаясь от вони, стояли стеной до утра. Поддерживали огонь и спалили весь навес. А когда наступил рассвет, перед воинами – ни одного мёртвого тела, только следы пожарища на земле, которая спеклась коркой.
У воинов настроение упадническое.
– Уходить из замка надо, нечистое место, – говорили они.
Пришлось Борису, а следом Узаму проводить разъяснительную работу. Дескать – козни злого волхва, не было никаких мёртвых тел, одни видения. За видения говорило отсутствие тел перед мостом. А за реальных мертвецов – дурно пахнущая и грязная одежда. Поутру почти все спустились к реке, стирали одежду, мыли мечи, купались сами.
Борис мыслил – запугать хотел волхв воинство. Частично у него это получилось. Сам Борис первоначально тоже испугался, всё же живой человек, а на них – армия ходячих трупов. А подумавши, пришёл к выводу, что не осталось у Бира других средств. Или почти не осталось, коли поднял мёртвых из могил. Но теперь месяц их можно не бояться, все заклятия действуют только одну ночь, когда луна полная.
Коли дозорные не могут отыскать логово волхва, Борис решил действовать по-другому. Разослал во все стороны земли глашатаев, чтобы прельщали селян. И кричали на сельских площадях воины Бориса:
– Кто увидит волхва, обязан немедля донести о том в замок. Кто не сообщит, получит два удара палкой. А если известил, да этим помог поймать волхва, получит две монеты серебром и освобождение от всех налогов и податей до конца своих дней, да будут они благословенны!
Слушали внимательно, расходились молча. Подумать было о чём. Две монеты – целое состояние для селянина, да ещё и от поборов освобождение. С одной стороны – опасно. Если волхв узнает о предательстве, жестоко накажет. С другой стороны – если поймают его воины, наверняка казнят, и никакая месть не страшна. Всё равно какая-то поддержка Биру от населения была. Ему и ближней свите давали укрытие, продовольствие. Без этой помощи волхв бы так долго не продержался. А помогали потому, что боялись. Не тот волхв правитель, которого любили. Борис это точно знал после разговора с селянами. Была бы народная любовь, мужики пошли бы в ополчение и смяли воинов Бориса числом. Три сотни воинов против тысяч селян – ничто. Забьют цепами, на вилы поднимут. Да даже если воевать не будут, а организуют продовольственную блокаду, перестанут завозить в замок провизию, через две недели воинство само уйдёт.
Если человек голоден, какой с него работник или воин?
Неделю была тишина. Борис уже подумал было, что его затея провалилась. Потом стали люди приходить. Не днём, а в сумерках, чтобы не видел никто. Говорили – где и когда видели волхва, при каких обстоятельствах, да велика ли свита была. Борис записывал. Селянам за сведения мелкую медную монету давал. С одной стороны, материальная заинтересованность, с другой – надежда на серьёзные деньги, случись задержать волхва по доносу. Борис по полученным сведениям на карте отметки делал. Получалось интересно, он видел маршрут Бира, мог предугадать, где он будет на следующий день. Казалось бы, чего проще, направь туда воинов и поймай. А только пока почти нереально из-за расстояний. Приходит селянин, который день шёл пешком, а видел Бира вчера. Да ещё воины, пусть и на лошадях, за половину следующего дня прибудут на указанное место. А Бира уже и след простыл. По ночам передвигаться принято не было. Ночи тёмные, конь упасть может, ногу сломать. А седок в железах так грохнется, что и шею свернёт. И ещё одно обстоятельство было. После марша коням отдых требуется, иначе никакой бой или преследование не состоится. Чай, не железяка бездушная, живая скотина. Есть-пить требует, отдыха. Человек через силу может продержаться, на одном самолюбии, на воле, на жизненной необходимости. Коню такие доводы до ума не доведёшь. Однако польза от информаторов была. Заметил Борис общее направление движения – к горам в западной стороне. Ну горы, это по местным понятиям. Фактически высокие холмы высотой тысячи полторы. На склонах деревья растут, кустарники, стало быть, не голые камни, почва есть.
Утром проснулся с осознанным решением – надо идти к холмам Тарукана, как называлась местность. Всё время получалось только преследовать волхва, и он не ожидает засады на своём пути. Надо выезжать немедленно, чтобы успеть обустроить. При волхве человек десять-двенадцать сопровождения, судя по докладам селян. Взять с собой трёх-четырёх воинов, посадить в бронемашину, и через три-четыре часа они будут на месте. Солярки жалко, но на конях поспеют только к завтрашнему вечеру и могут опоздать. «Сюрприза» для волхва не получится. Поговорил с Узамом, оставил его главным за себя. Отобрал четверых толковых воинов. За то время, что провёл в войске, уже пригляделся к людям, по каждому почти мог характеристику дать. Один горяч, кидается в бой очертя голову. Другой осторожен, пожалуй, даже трусоват. Такие не подойдут. Нужны опытные, способные действовать в команде. Сразу отобрал Сартака, он себя проявил в слежке за Авророй. Мангут из Тара, хорошо показал себя в дозоре, Крисп из Горены, лучник отменный. А последним Вальбор, отлично зарекомендовал себя в борьбе с мертвецами. Когда другие оцепенели от ужаса, этот воин схватил толстую жердь, ворвался в самую гущу нежити и давай размахивать деревяшкой влево‐вправо. Оторванные полусгнившие руки-ноги-головы во все стороны летели. Находчив, бесстрашен, силён. Таких бы в войске побольше.
Без долгих разговоров в машину сели. Для всех, кроме Сартака, внове. Борис держал шестьдесят километров скорость. И быстро, и расход солярки минимальный, и не так сильно на ухабах швыряет. И втрое быстрее, чем на лошади. Для воинов ощущения сильные. За поручни держались, в окна смотрели, как быстро мимо мелькают деревья, кусты, селения. Периодически на характерных участках местности останавливался, сверялся с картой. А ещё воины подсказывали.
– Вон там налево надо. Пять сезонов дождей был у холмов, как раз здесь проезжал верхами.
Верхами – это одно. Конь может пройти там, где ни один автомобиль не сможет, скажем, по косогору, по большим камням.
В одном месте поволноваться пришлось, когда реку форсировали. Вода капот скрыла, Борис боялся – не попадёт ли она в воздухозаборник? Тогда гидроудар в двигателе и капитальный ремонт в условиях хорошей мастерской и при наличии запасных частей. А в его случае бронемашина превратится в недвижимость. Проехали, хотя у воинов дыхание перехватывало. Борис и сам радостно вздохнул, когда на берег выбрался, слегка побуксовав. В два часа пополудни, судя по часам на запястье Бориса, были уже на месте. Волхв со свитой должен подойти со стороны восхода, с востока.
– Парни, обойдите местность. Надо выбрать место для засады. Чтобы нас видно не было, а воины волхва в стороны уйти не могли.
– Знаю такое место. Только самодвижущуюся повозку там не спрятать, кусты низкие.
