Повелитель подземного царства помог мне забраться на колесницу и поставил меня перед собой, заключив в кольцо рук. В одной из них он по-прежнему сжимал поводья. Я была очень благодарна ему за это, так я точно не вывалюсь из колесницы по дороге, а жар, исходивший от его тела, волновал и почему-то заставлял мое сердце биться чаще. Я постаралась не думать об этом и сосредоточила все свое внимание на Цербере.
- А как же пёсик? - занервничала я, очень надеясь на то, что Гадес не заметит моего смущения. - Мы же не бросим его здесь, правда?
- Он будет дома раньше чем мы, о, мое наивное дитя природы. Ты его просто плохо знаешь, - усмехнулся Гадес.
Бог подземного мира натянул поводья, скомандовал четверке скакунов: ” Во дворец!” и крепко прижал меня к себе. Лошади круто развернулись и прыгнули в ту же расщелину, из которой появились. У меня сейчас сердце выпрыгнет от таких фортелей. Мамочки! Выглянув из-за плеча Гадеса, я увидела, что земля за нами снова сомкнулась.
***
- Свершилось! - радостно прогрохотал Зевс, получив известие от Гадеса, что “богиня Весны” прибыла в его Владения. - Еще один божественный союз! Пусть по традиции их нет с нами, но мы должны благословить их!
Счастливый идиот был уверен, что Персефона в надежных руках и под защитой его старшего брата. Я бросила короткий взгляд на него и снова опустила голову в знак траура.
- Поздравляю, Деметра, - ко мне подошла Гера, протягивая мне кубок. На ее лице была странная улыбка. - Возлюбленная дочь моего мужа обрела свой престол. Пусть ее брак будет таким же счастливым, как и мой…
Богиня домашнего очага, Верховная Богиня сделала глоток из своего кубка, задумчиво и горько глядя на радостного супруга.
- Благодарю тебя, сестра моя, - горестно проговорила я, поправляя свои черно-траурные одежды, - вот только нет в моем сердце радости. Как мать ты меня поймешь...
Я поймала ее взгляд, который упал на хромого и кривого Гефеста, которому божественный нектар развязал язык.
Повсюду играла музыка, кружились нимфы и дриады, радуясь за свою богиню, что она нашла счастье, осыпали всех цветами, делали подношения богам молоком и мёдом. Боги же радовались, что нескончаемые мольбы смертных наконец прекратятся, и они больше не будут донимать их своими просьбами. Теперь это забота богини Весны.
Каждый из богов посчитал своим долгом подойти ко мне и выразить благословение моей дочери, которые я принимала со скорбью в глазах. Боги быстро забыли обо мне, стоящей в черных траурных одеждах среди всеобщего веселья. Ничего, сейчас моя очередь. Я быстро сотру улыбки с их лиц.
Отойдя подальше от праздника и пирующих олимпийцев, я протянула руку к яблоне. В моей руке вызрел душистый и прекрасный плод, вызывая у меня гадкую улыбку. Своей божественной силой я написала прямо на яблоке “Прекраснейшей” и незаметно вернулась к гостям. Скоро начнет выступление Аполлон. Дождавшись, когда нимфы начнут своё представление, под звуки лютни солнечного бога я подбросила яблоко на стол, за которым сидели богини. “Что это?”, - удивилась Афина, протягивая руку. “Отдай, это мне!”, - надменно произнесла Афродита. Гера посмотрела на них и потребовала отдать ей ее яблоко. Ну-ну…
- Великий Зевс, - услышала я голос Афины, - Рассуди наш спор. На столе оказалось яблоко для прекраснейшей богини. Скажи, Громовержец, кому оно предназначалось?
Зевс замешкался. Забавно видеть, как тучегонитель обдумывает, кого наградить плодом с меньшими последствиями. Афина смотрела воинственно и гордо. Афродита обольстительно улыбнулась, закусив губу. А Гера надменно сверкнула взглядом.
- Для Зевса вы все прекрасны, - грустно начала я, заметив благодарную улыбку, которую подарил мне Зевс. - Предлагаю, чтобы прекраснейших из богинь судил смертный. Его решение будет честным и справедливым!
Боги заволновались, по рядам столов прошёл взволнованный шепот: ”Но кто? Кому мы доверим?...”.
- Пусть судит Парис, - я обвела взглядом богов, вспоминая царевича-пастушка. - Мы все знаем, что Мойры прядут великую судьбу этого юноши. Так пусть ее нить начнется прямо сейчас...
Меня поддержали восторженными криками и поднятыми кубками. Гера почти незаметно исчезла, подарив соперницам торжествующую улыбку. Немудрено, что бедный Парис сейчас узнает цену правильного ответа.
Осталось только две соперницы. Связываться с Афиной опасно. Она ждет честной и справедливой победы. Наивная девочка, справедливости нет ни среди смертных, ни среди богов. Она первая закроет своим щитом Зевса, первая, кто примет бой за право царствовать на Олимпе. И первая, кто падет, сраженная Гадесом.
Я смотрела на растерянную улыбку Афродиты, а потом тихо позвала ее к себе.
- Деметра, - Афродита с надеждой подошла ко мне, оглядываясь по сторонам. - Тетушка, ты хочешь помочь мне выиграть спор?
Какая прелесть! А еще говорили, что у меня Персефона глупая! Да как они посмели отобрать этот титул у богини любви? Я кивнула, отходя дальше в тень деревьев и увлекая ее за собой.
- Я помогу тебе выиграть, - шепотом начала я, а глаза племянницы засветились, - но и ты должна помочь мне. Выполнить одну мою маленькую просьбу.
Афродита часто закивала, соглашаясь на любые условия.
- Пообещай Парису, что ты поможешь жениться ему на самой прекрасной смертной женщине, - заговорчески начала я. - Мужчины все одинаковы. Что боги, что люди. Самолюбие для них важнее их собственной жизни.
Афродита сначала хихикнула, а потом нахмурилась.
- Но самая прекрасная смертная - это Елена, - пробормотала богиня любви, закусив губу. - Она замужем за Менелаем, спартанским царем. Он боготворит ее…
- Большие мальчики разберутся сами, - я пожала плечами и улыбнулась племяннице. - Главное ведь результат и выигрыш, верно? Какое тебе дело до смертных, о самая прекрасная из богинь? Хотя нет, Парис еще не решил. Вот интересно, если самой прекрасной окажется Гера…
- Что ты хочешь? - вцепилась в мои черные одежды Афродита. Да, милая, я знала, что ты согласишься.
- Подари любовь Императору Альтаиру, - шепотом проговорила я, издали видя строгое лицо Афины. - Самую сильную и самую чистую. Я считаю несправедливым, что Геката не подарила ему главный дар - дар любви. Богиня колдовства не любит, когда вмешиваются в ее дела, но я просто не могу пройти мимо такой несправедливости. Особенно сейчас, когда моя дочь нашла своё счастье, пусть и без меня.
Афродита закивала и со счастливейшим лицом вернулась на праздник к другим богам. Отлично! Теперь эта змея, Геката, не сможет помешать моему плану. Она будет слишком занята, чтобы совать свой нос в мои далеко идущие планы.
Глава четвертая
Мы мчались с такой огромной скоростью, что от встречного ветра из глаз текли слёзы и рассмотреть почти ничего не удавалось. Были видны только яркие искры, которые высекали копытами огненные скакуны.
