Он сжал кулак, свиток засветился зелёным пламенем, а передо мной зажглось системное сообщение:
— Внимание, на вас наложено уникальное заклинание проклятье смерти. В том случае, если вы умрете в течение 24 часов, то все ваши характеристики будут навсегда уменьшены на 85 %. Вы не сможете экипировать никакие предметы классом выше обычных. Внимание, данное заклинание было наложено на вас второй раз менее чем за 7 дней, вы получаете иммунитет от этого заклинания сроком на 14 дней.
Хоть что-то радует, осталось только пережить эти сутки, пришла в голову дурная мысль, но сделать это будет крайне сложно, феникс-то на откате.
— Да какого, — я выматерился, — ты творишь? Если мы не пройдём это долбаную игру, то всем людям на планете придёт северный пушной зверёк, — не выдержав, заорал я.
— Поверь, я знаю, — обескуражил меня этой новостью Дэвил, — и полностью поддерживаю это решение Старших. Людям нечего делать в космосе.
— Эммм, — не смог выдавить из себя ни слова я. Сказанное вражеским лидером не укладывалось у меня в голове.
— Что удивлён, Кирилл? Думал, что вы с братом единственные люди, которые общались с инопланетянами?
— Если честно, то да, — помимо воли вырвалось у меня.
Дэвил не сдержался и заржал. Смех, искажённый глухим шлемом, получился совершенно неестественным, даже демоническим. Я терпеливо ждал, пока враг перестанет веселиться, нужно вытащить из него побольше информации, надеюсь, пока я тяну время, Смоук что-нибудь придумает.
— Так уж и быть, расскажу тебе одну историю. Отвечая на твой невысказанный вопрос, скажу, нет, мы не встречались, хотя я наслышан о тебе. Многие игроки проклинали знаменитого Кирика на рудниках, где я отбывал наказание. Именно там и образовался костяк нашего клана. Мы обменялись контактами в реале и часто строили планы, как испортить жизнь клану Стражи. Именно тогда на меня и вышли Старшие. В один прекрасный день, когда я направлялся к игровой капсуле, неожиданно сам собой включился головизор. Передо мной предстала проекция красивой девушки в странном скафандре, которая представилась Миранэ.
На этой фразе я скривился, вот ведь твари, они всё это время общались с некоторыми людьми.
— Посдержанней, Кирилл, — улыбнулся Дэвил, — это только начало истории. Девушка открыла мне всю правду о происходящем и сделала очень интересное предложение.
— И ты вот так сразу ей поверил? — не сдержавшись, выпалил я.
— Конечно, нет. Когда тебе говорят, что вся наша планета — это экспериментальная площадка инопланетян, то возникают всего две мысли: либо собеседник над тобой прикалывается, либо ему пора в дурку. Но когда рядом с тобой, из ниоткуда, прямо на глазах, появляется внушительная пачка евро с запахом типографской краски, поверишь во что угодно.
— Так тебя попросту купили?
— Не делай поспешных выводов, я ещё не закончил. Я сбегал до обменника и убедился, что деньги настоящие, и наш разговор продолжился. Как ты понимаешь, после такого фокуса моя позиция стала менее критической, и дальнейшая беседа прошла в конструктивном ключе. Миранэ рассказала о вашем визите на станцию Старших, прокрутила запись разговора, кстати, моё почтение, держался ты отлично и смерть для планеты выбрал очень гуманную. В качестве примера Миранэ привела выбор предыдущих победителей — всемирный потоп, вечная мерзлота, гигантский метеорит, уничтожающий всё живое, брррр, ужас. Уснуть и не проснуться гораздо легче, чем из последних сил выживать на умирающей планете. Да и восстанавливать биосферу в этом случае гораздо быстрее и дешевле. Всего-то и нужно, что запустить специальный штамм бактерий, который полностью уничтожит следы пребывания разумной жизни, а после самоуничтожится.
— Я смотрю, вы подружились, — не удержался от колкости я, — а тебя не смущает тот факт, что они относятся к нам как к муравьям?
— Поначалу это, несомненно, бесило, но поразмыслив на досуге, пришёл к мысли, что это нормально. Они продвинулись в развитии неизмеримо дальше, чем мы, а обижаться на правду глупо. Мы всего лишь их клоны с изменённым генотипом и стёртой памятью, и с этим, увы, ничего не поделаешь.
— И откуда такая уверенность? Может, они нам врут.
— Может, — тут же согласился Дэвил, — но я не вижу в этом смысла. Да и неважно это, свой выбор я сделал.
— Так чем она тебя зацепила, явно же не деньгами. Мертвецам они не нужны.
— Ты прав. Не деньгами, жизнью.
— В смысле?
Я, конечно, понял, к чему он это сказал, но хочется всё же услышать ответ.
— Видишь ли, каждый победитель эпохи получает приз, или, если выражаться геймерским сленгом, бонус. Миранэ имеет право перенести в следующую эпоху 100 человек. Выбирать может только она. Переносятся исключительно разумные, никаких технических средств, запаса патронов и еды. По традиции, Старшие стараются сохранить особей, обладающих ценным набором знаний, но, как мы с тобой прекрасно знаем, учёные не способны себя защитить, и поэтому как минимум половина группы представляет собой избранных из силовых структур. Такая группа имеет шансы выстоять перед полным опасностей девственно чистым миром. И вот такой билет мне и был предложен.
— И ты согласился, зная, что миллиарды людей будут убиты?
— А что мне люди? Им нет дела до меня, мне нет дела до них. Где были люди, когда умирали моя жена и дочь? А ведь я просил помощи, умолял, но люди посчитали их жизни несущественными. В наших генах осталось очень много от зверей, но мы хуже, звери убивают лишь ради пропитания, мы же убиваем от скуки, от вседозволенности, просто потому что мы можем. Нам нет места в галактике, мы там не приживёмся. Рано или поздно, но наши лидеры не сдержатся и ввяжутся в конфликт с другой цивилизацией, и тогда наша смерть будет более мучительной. Как обычно, нищие будут умирать ради того, чтобы богатые богатели ещё больше, лучше пусть все уснут и не проснутся. Ты придумал отличную смерть нашей цивилизации. Лучше присоединяйся к нам, пока не поздно, такой правильный человек, как ты, пригодится нам в новом мире.
Я понял, что наша беседа подошла к концу, и затевалась она ради этого вопроса.
— И я сделал свой выбор, он останется неизменным. Да, в нас много плохого, но и хороших качеств, достойных спасения, не меньше.
— Я знал, что ты так ответишь, но на этом разговоре настояла Миранэ. Уважаю твой выбор, но тебе пора на скамейку запасных. Мой человек очень удачно подслушал, что у тебя сейчас напряги с магией, зря ты решился на эту авантюру. Я до последнего думал, что ты пошлёшь кого-нибудь из доверенных людей, ведь плащ можно спокойно передать другому, но, видимо, твоя удача затмила разум, пора это исправить.
Его окутало поле магической защиты, он достал меч, а четыре соклановца, всё это время молча стоящие у заблокированных дверей, синхронно повторили его движение. Смоук написал мне:
— Лови обмен, я передам тебе тотемы, у тебя больше шансов уцелеть. Как только крикнешь: «Начали!», я активирую туман, он заполонит всю комнату и лишит их визуального контакта, продержится две минуты. Всё это время постарайся отвлекать агров на себя, а я займусь проходом.
