Нам ничего не оставалось, как продолжить ожесточённое сражение. Стрелы и заклинания мелькали в сантиметрах от тела, но я не обращал на это внимания, отправляя всё новые и новые плетения по подсвеченным наблюдателями целям.
— Кирик, уходи, — пришло сообщение от Арта. — Ещё минута, и оборонительный строй окончательно распадётся. Начнётся неуправляемая бойня, выбраться из которой будет уже невозможно. Мы сделали всё что смогли, но с такой организацией обороны город был обречён изначально.
Словно в подтверждение его слов одна за другой начали гаснуть иконки наводчиков, и я согласился с его решением. Я вскочил на пегаса, которого на всякий случай укрыл в полуразрушенной башне, куда угодило особенно мощное заклинание, и мы стрелой взмыли в небо.
С высоты увидел горстку игроков, которые рубились в полном окружении. В центре узнал стройную фигуру Наташи, от которой ко всем бойцам протянулись еле заметные нити. Жена задействовала свой последний козырь — поток жизни, на несколько минут её группа стала практически неуязвимой, потенциал этого заклинания я успел ощутить на своей шкуре. Жаль, что им не получится избежать перерождения, но все мы знали, на что шли, когда соглашались принять участие в этой бойне.
Я на прощанье облетел умирающий город. Картина открылась печальная. Наш сектор обороны держался дольше всего и пал только тогда, когда враги, прорвавшиеся в другом месте, обошли нас с флангов. Длительное сражение в полном окружении не выдержит никто. Город полыхал. На огромной территории, которую он занимает, я увидел сотни пожаров, дым от которых застилает синее небо.
А мы неплохо держались, подумал я, глядя, как гаснут последние иконки союзных игроков. Основные события сейчас разворачивались вокруг центрального замка города, где творилось что-то невообразимое. Правители Либеро, похоже, совершенно обезумев от страха, приказали своим магам применять сильнейшие заклинания без оглядки на местность. Несколько десятков кварталов, вплотную прилегающих к замку, уже лежат в руинах. И, похоже, это только начало. Переключившись на магическое зрение, я прищурил глаза, настолько ярким было буйство энергий. Нужно убираться отсюда подальше, интуиция подсказывает мне, что гвардейские маги готовят что-то мегаубойное, и это будет посильнее ядерной бомбы. Я на всякий случай набросил на себя невидимость, — коварство некромантов не знает границ, они могут скрываться поблизости, — и направил Игниса прочь от умирающей столицы свободных земель. Прощай, Либеро, мы сделали всё что могли.
— Подсчитали итоговую цифру? — задал я тревожащий меня вопрос на небольшом собрании, где мы решили подвести итог фиаско под названием «битва за свободные земли».
— Данные ещё уточняются, но по предварительным подсчётам мы лишились двенадцати тысяч игроков 50+, — ответил Арт. — Если бы не песнь феникса, то потери были бы больше. Даже с учётом того, что ты успел отправить половину игроков перед проклятьем в личные комнаты, на стене оставалось не меньше сорока тысяч. Потери остальных кланов и свободных игроков подсчитать мы не можем, но они в разы больше.
Я мысленно выругался. Двенадцать тысяч игроков — это много. Стоило оно того? Возможно. Мы неплохо проредили армию тьмы, но уничтожить её полностью, естественно, не смогли.
— Можно переквалифицировать игроков на крафт?
Мысль просто выгнать людей из клана, словно испорченную вещь, хотя они сражались и пострадали ради нужд альянса, вызывала отвращение и попахивала предательством.
— Лишь отчасти, и на самые простые должности, — ответил брат и отвёл глаза. — Слишком сильно режутся характеристики, да и невозможность надеть нормальную экипировку сильно усложняет дело.
— Низкоуровневые ингредиенты тоже нужны, они являются компонентами для многих сложносоставных зелий, — попытался возразить я.
— Кирик, мы на войне, сейчас они стали обузой. Да, это неприятно, но раз ты залез в самую гущу событий, то должен научиться принимать трудные решения, — жестко проговорил Арт, глядя мне прямо в глаза. — Иногда, чтобы победить, требуется пожертвовать частью армии. Каждый командир это знает. Сейчас они занимают места, которые могут занять полноценные игроки из нового набора. Сколько бы капсул погружения мы не создали, но обеспечить доступ в игру всем мы не можем, производство слишком сложное и требует времени, которого у нас нет. Наиболее рационально будет отдать место новому человеку. Мы наладили логистику прокачки и за месяц сможем поднять новичков хотя бы до 40 уровня и открыть начальные навыки для ведения боя. А тебе пора сосредоточиться на основной задаче.
Я хотел возмутиться такой несправедливости, но понял, что он прав. Хоть развитие кланов и продвигается ураганными темпами, но мест для всех желающих по-прежнему не хватает, а без клана прокачка людей сильно тормозится, ведь за время игры мы собрали множество артефактов, усиливающих параметры и характеристики, ну и тотемы дают приличный бонус.
— Хоть пособие-то людям дадите? — спокойно спросил я.
— Они оформлены по трудовому закону, при сокращении полагается тройной оклад.
— А это не считается как получение увечья на работе? — попытался выбить пострадавшим людям побольше денег я.
— Нет, — не моргнув глазом ответил Арт. — Физически-то они здоровы.
— Саш, надо создать фонд помощи таким игрокам. Из наших средств. Да, платить людям длительное время мы не сможем, никаких денег не хватит, но разовый, приличный бонус от клана к сумме тройного оклада даст людям возможность временно не думать о пропитании. Прошу предоставить данные для перевода средств нашим юристам и бухгалтерам.
Пока я занимался административными делами клана, то выяснил много нового. Оказывается, ребята наняли довольно большой штат сотрудников, занимающихся бумажной работой в реале.
— Сделаем, — коротко ответил Арт. Мне показалось, что он выдохнул. Похоже, армейский полковник думал, что меня придётся убеждать намного дольше.
— Кир, а что там был за взрыв? Может, ты видел? По докладам дальних наблюдателей, бабахнуло здорово, — поинтересовалась Наташа.
— Видел, но к этому моменту находился уже далеко и подробности не разглядел, а возвращаться было слишком опасно. Взрыв произошёл в центральном замке Либеро. Когда я пролетал вблизи, то видел, что маги готовят какое-то сложное заклинание. Возможно, они решили напоследок забрать с собой как можно больше врагов.
