— Ноэ, открой.
— Не могу, — простонала я, с остервенением дергая ручку, хотя прекрасно понимала, что мои попытки, как и прежде, окажутся тщетными. — Эмин запер меня. Квенна, умоляю, помоги!
Няня замолчала, видимо, гадая, чем может обернуться для нее мое освобождение, а для меня эти секунды раздумья были подобны вечности. Наконец она сказала:
— Я что-нибудь придумаю, но, силы небесные, объясни, что между вами произошло?!
— Квенна, сейчас не время задавать вопросы. Прошу, помоги мне выбраться. Я должна уехать!
— Уехать? Что еще за глупости! Куда?! — последовал вопрос, на который у меня пока не было ответа. Я с трудом сдержалась, чтобы не накричать на нее. Квенна, наконец, поняла, что на разговоры сейчас действительно времени нет и, пообещав быстро вернуться, ушла.
А ведь няня права, куда я поеду? По сути, мне некуда податься. Ехать в Рейлар было безумием. Пуститься в странствия? Бред! Я никогда не решусь поехать в чужие земли, где меня никто не ждет. Отправиться следом за друзьями в Вилланию? Но ближайшие шесть месяцев им будет не до меня. Мальчики начнут нести службу в гарнизоне, а Тана вся окунется в работу в Орчвуде. Не хочу обременять друзей. Но кроме них и Квенны в этом мире я больше никому не нужна. Я в растерянности осматривалась вокруг себя, скользя взглядом от одного угла комнаты к другому. На столе, у подсвечника, слабо мерцал браслет… Мысли вдруг стали четкими, решение было принято мгновенно. Я поеду в Олшир! Там меня ждут и с радостью примут. Эмин не знает места моего назначения и не сможет меня отыскать. Я пройду практику, буду усердно работать, помогу Кротчу приподнять завесу тайны, окутывающей Олшир. А когда вернусь, начну служить при дворе. Быть может, к тому времени брат расстанется с бредовой идеей выдать меня замуж. Сейчас главное поскорее уехать. За дверью по-прежнему было тихо. Не теряя больше ни минуты, я кинулась к маминым сундукам. Выбрав платья темных тонов (благо, у нас были практически одинаковые фигуры), запихнула их в первую попавшуюся сумку, туда же кинула несколько драгоценных перстней и приглянувшийся браслет. Мне могут понадобиться деньги, а эти украшения стоят немало. Конечно, не хотелось бы расставаться с кольцами, они дороги мне как память о маме, но ситуации бывают разными. Уже потом, спустя время, я поразилась тому хладнокровию, с которым тогда принимала решения. Больше не было слез, не было жалости к самой себе. В меня будто вдохнули вторую жизнь, сердце переполняла решимость и в тот момент я была уверена, что сумею преодолеть все невзгоды. Замок сухо щелкнул. Удостоверившись, что все необходимое собрано, я поспешила к двери.
— Где Эмин?
— Уснул в кабинете, — тихо сказала Квенна. — Я забрала у него ключ. Почему он тебя запер?
— Нет времени объяснять, — так же шепотом ответила я. — Мне нужно уезжать.
На лице няни отразилась гамма чувств: растерянность, удивление, негодование… Всего и не перечислишь.
— Куда? — воскликнула она. — Твое место здесь, теперь ты виконтесса.
— Если я не уеду, то стану никем. Я не позволю брату поставить мою жизнь на кон. Квенна хотела что-то возразить, но я приложила палец к губам, моля о молчании.
— Завтра поутру отправляйся в школу, скажи Кротчу, что я все-таки поехала на практику. И предупреди его, пусть не говорит Эмину, где я. Надеюсь, шести месяцев будет достаточно, чтобы брат пришел в себя.
— Да что случилось?! — едва поспевая за мной, терзала меня вопросами Квенна. Спустившись в холл, я побежала к черному ходу, который вел прямиком к конюшне.
— Лошадь готова? — оставив без внимания возглас няни, спросила я.
— Все готово. Ноэ, ну, куда ты поедешь? В такое время! — всплеснула руками Квенна. — У тебя умерла мать, а ты думаешь об учебе! Я обняла ее и с теплотой прошептала:
— Я потом напишу тебе и все объясню. Если сейчас Эмин проснется… Внизу нас уже ждал конюх. Передав мне поводья, он закрепил сумку на седле и поднял на меня взгляд.
— Не мне спрашивать, куда вы направляетесь, госпожа, но что бы у вас ни случилось, знайте, мы все будем молиться за вас и ждать вашего возращения.
— Спасибо, Ворн, — поблагодарила я слугу и попросила открыть ворота.
Быстро поклонившись, тот выбежал из конюшни. А я, обняв няню в последний раз, вскочила в седло.
— Квенна, умоляю, сделай все, как я прошу. Обязательно предупреди Кротча! Няня кивнула и, растеряв остатки самообладания, заплакала.
— Ты даже не сказала, куда едешь!
— В Олшир, — крикнула я, уже выезжая за ворота. Не знаю, услышала ли она мои слова, потому как в тот миг вспыхнула яркая молния, и небо сотряслось раскатами грома.
Часть вторая ЗАМОК НАДЕЖД И ИХ КРУШЕНИЙ
Глава первая ЗНАКОМСТВО
Лайлин. Графство Олшир
Илэйн д'Оран
Графиня лежала на подушках и безучастно смотрела на языки пламени, облизывающие поленья в камине. Несмотря на то, что утро выдалось на удивление теплым (в отличие от последних дней, холодных и пасмурных), Илэйн куталась в ажурную тонкой шерсти шаль и вздрагивала как от озноба. Гнетущее чувство страха не покидало ее, казалось, целую вечность, а виною тому был противный воришка, которого никак не удавалось изловить.
— Идите ко мне, мои маленькие, — позвала она двух щенков, с упоением гонявших по комнате клубок ниток. С радостным визгом те понеслись к хозяйке. Запрыгнув на кровать, принялись вертеть пушистыми хвостиками, облизывать руки графини, рассчитывая на ответную ласку.
— Мои хорошие, — погладив пушистые белые комочки, графиня прослезилась, но не от умиления к беззащитным созданиям, а от жалости к самой себе. Сейчас ее не могла утешить даже возня маленьких забавных щенков. — Перстень, — всхлипывая, повторяла она, — мой перстень. Эта тварь осмелилась проникнуть в мои покои, рылась в моих вещах! Илэйн продолжала горько сетовать на превратности судьбы, когда послышался тихий скрип, и в проеме приоткрытой двери показалось встревоженное лицо графа д'Орана. Поняв, что жене так и не удалось успокоиться, мужчина хотел осторожно прикрыть дверь и уйти, но Илэйн слабо позвала его, как бы приглашая разделить с ней безутешное горе. Д'Оран тяжко вздохнул, прекрасно понимая, что короткой беседой и парой ласковых слов здесь не обойтись.
— Когда же закончится этот кошмар? — всхлипывала Илэйн на груди у мужа. — Я не могу спать, боюсь вечерами оставаться одна, мне постоянно мерещится что-то ужасное. Кажется, дорогой, я схожу с ума.
— Мы найдем его, — поглаживая надушенную ручку графини, проговорил супруг.
— Я приказал приставить охрану к твоей спальне и еще раз обыскать комнаты слуг. Не сегодня, так завтра мы поймаем его!
— Но на прошлой неделе ты говорил то же самое! — отстранившись от мужа, с упреком воскликнула молодая женщина. — И на позапрошлой! Это тянется уже больше месяца! Иногда мне кажется, что мы ищем ветер, — с безнадежностью закончила она, в изнеможении опускаясь на подушки. Напряженную атмосферу разрядил тихий стук. На этот раз справиться о здоровье графини пришел ее пасынок, старший сын графа, Алессандр, а с ним симпатичная молодая особа, тоже пожелавшая выразить свое почтение хозяйке дома.
