— Ей нужен отдых. Девушка еще очень слаба. — В комнату бесшумно вошла Лария. Алесс с поспешностью убрал руку и поднялся. Когда моих губ коснулся сосуд, и в горло полилась горькая раскаленная жидкость, я снова провалилась в беспамятство.
Следующее пробуждение было не таким приятным. Место Алесса в кресле теперь занимала Лария и пялилась на меня, будто я только что вернулась с того света.
— Ну вот, — на удивление приветливо проговорила женщина, — вижу, тебе уже лучше. Еще несколько дней, и будешь как новенькая.
— Верится с трудом, — невесело откликнулась я. Стоило чуть приподняться, как почувствовала привычное головокружение. Силы Мороса! Когда уже я начну чувствовать себя нормальным человеком, а не беспомощной больной!
— Как вы здесь оказались? — не слишком вежливо поинтересовалась я, памятуя о неприязненных отношениях между знахаркой и д'Оранами.
— Крэйд срочно уехал с тем молодым магом, Логаном. В округе больше нет лекарей, поэтому Моркесу пришлось пересилить свою гордыню и послать за мной. Граф испугался не на шутку, ты была очень плоха. Два дня держалась температура, мне никак не удавалось ее сбить.
— Долго я спала?
— Трое суток. Тот юноша, сын графа, почти не отходил от тебя. Мне с трудом удалось уговорить его отдохнуть, иначе бы пришлось еще и его лечить от переутомления. Значит, Алесс мне не привиделся. Он на самом деле был здесь. От сердца сразу отлегло. Всевышний! Он действительно меня любит! Но на смену мимолетному счастью тут же пришла тревога.
— Что с Хейли?! Лария вздрогнула, глухо прошептала:
— Он приказал прилюдно выпороть ее плетью, а потом… заклеймить. Как мою Ларану…
— Когда это произошло?! — закричала, срываясь с места. Святые небеса! Неужели Моркес оказался таким жестоким?!
— Еще не произошло, но случится сегодня в полдень. Опомнись! Куда ты собралась?! Ты еще очень слаба!
Дрожащими руками я стала натягивать на себя первое попавшееся платье. Скорее! Я должна его остановить! Воззвать к его милосердию. Умолять не чинить самосуд!
— Где состоится наказание? — Схватила плащ и, на ходу завязывая ленты, кинулась к двери.
— В Мэйнвилле. Тебе все равно не успеть, уже почти полдень! — вдогонку крикнула Лария, но я уже была далеко.
До города добралась быстро. На площади святой Агари шумела толпа, обступившая сколоченный из досок помост, на котором высился деревянный столб с привязанной к нему несчастной девушкой. Я спешилась, так как дальше ехать верхом не представлялось возможным, и, расчищая себе путь локтями, стала продвигаться к возвышению. С разных сторон до меня долетали выкрики разгневанной толпы.
— Эта ведьма творила колдовство в замке!
— Это она призвала тех тварей, чтобы уничтожить нас!
— Ее нужно сжечь!
Народ бушевал, и каждый новый возглас был абсурднее предыдущего. Люди решили, что юная девушка — исчадие тьмы, воплощение Мороса на земле. Граф возвысил голос, и толпа смолкла.
— Перед вами преступница, колдунья, вор и убийца, много месяцев державшая всех нас в страхе. Она умело притворялась, лгала нам, и теперь должна за это ответить. Вот мой приговор — пятьдесят ударов плетью. Потом ее заклеймят. — Кивнув палачу, граф приказал начинать. Мой испуганный вопль заглушили сотни голосов. До эшафота было еще очень далеко, люди с неохотой пропускали меня вперед, а палач уже поднял плеть, чтобы нанести девушке первый удар. Хейли зажмурилась и стиснула зубы, стараясь не закричать, не показывать, как ей больно и страшно. Но плеть, просвистев в воздухе, опустилась на ее спину и девушка, не выдержав, зарыдала. Кровожадная толпа тут же откликнулась, исступленно зашумев. Наконец мне удалось вырваться вперед. Хотела взбежать по ступенькам наверх, помешать палачу истязать несчастную, но чьи-то руки схватили меня, не давая сдвинуться с места.
— Пусти! — Попыталась высвободиться, с силой пнув неизвестного по ноге, но тот даже не шелохнулся. Очередной крик рассек ледяной воздух.
— Не делайте этого! — заклинала я графа. — Не уподобляйтесь своему отцу! Вы же видите, как Всевышний покарал его! Но Моркес отвернулся от меня и кивнул замешкавшемуся слуге, приказывая продолжать. Внутри клокотала ярость. Если бы силою мысли можно было убить, палач, граф и тот, кто сейчас силой удерживал меня, пали бы бездыханными. Я больше не могла слышать ее крики, они стояли у меня в ушах. Наверное, если бы оказалась на месте Хейли, чувствовала бы себя намного лучше, чем внизу, наблюдая за невыносимой сценой. Неожиданно позади раздались испуганные возгласы. Улучив момент, когда державший меня немного ослабил хватку, отпихнула его и кинулась к Хейли. Успела защитить ее от очередного удара и почувствовала, как кожаная плеть полоснула мое плечо. Боль тут же обожгла тело, но мне сейчас было все равно.
— Если хочешь продолжать эту бесчеловечную пытку, то тебе придется пороть и меня! — прошипела я, загораживая собой Хейли. Палач в недоумении оглянулся на графа, не зная, как поступить: просто отпихнуть меня или пороть нас обеих. Но внимание его сиятельства в тот момент было приковано к кавалькаде, прокладывающей себе путь через толпу. Я возликовала. Во главе с Логаном несколько солдат спешили на выручку к Хейли.
— Что вы себе позволяете?! Да как вы…
— Именем короля мне приказано взять эту девушку под стражу и сопроводить в Элаир, где ее судьбу будет решать королевский суд, — перебил графа высший. — Любое сопротивление расценивается как бунт против власти его величества. Логан кивнул солдатам, и те направились к помосту. Аккуратно подвинув меня, стали развязывать руки девушке, которую в тот момент от реальности отделяла зыбкая грань забытья.
— Ей нужна помощь!
— Не беспокойтесь, Ноэминь. Я о ней позабочусь, — сказал неожиданно появившийся Крэйд и последовал за солдатами. Хейли, окончательно лишившуюся чувств, уложили в карету. Лекарь с двумя солдатами сел напротив; карета тронулась, поднимая за собой веер брызг. Вмешиваться в разговор его сиятельства с магом я не осмелилась, поэтому просто дождалась, когда карета графа промчится мимо, увозя в Горнвилль разъяренного хозяина. Толпа начала рассасываться. Люди недовольно косились на высшего и его вооруженный до зубов отряд, неудовлетворенные так внезапно прерванным зрелищем.
— Пойдем, тут недалеко моя карета. Там и поговорим. — Келиан увлек меня за собой. Помог забраться внутрь и проговорил: — Ноэминь, будет лучше, если мы сейчас же покинем Олшир. Кротч предупрежден. Продолжать практику больше нет смысла.
— Уехать сейчас же? — Что-то внутри меня тут же ответило протестом на слова мага. — С моей стороны будет непростительным свинством вот так взять и, не сказав ни слова, покинуть замок. Логан усмехнулся.
— После того, что произошло, граф вряд ли обрадуется твоему появлению. К тому же тебе здесь опасно оставаться. Или ты забыла о Лее? Как же! Забудешь о ней!
— Нет, но…
— Что но?! — теряя терпение, воскликнул маг. — Мы едем в Элаир и точка! Это уже решено!
