Бывшая принцесса имела свой штат: две придворные дамы, два кавалера, две камер-фрау, два пажа, двенадцать служанок, три повара, один пекарь и гофмейстер. Естественно, отбирались они по принципу преданности ганноверскому двору, куда и доносили обо всем, происходящем в Альденбурге. В качестве хозяйки замка Альден вместе с деревней и окрестностями, ей со временем разрешили принимать деревенское начальство и дворян из округи. После того, как утихла первая боль, София-Доротея занялась помощью деревенским бедным и поддержкой тамошней школы.
Тем временем семья фон Кнезебек не оставляла попыток освободить фрейлину принцессы, Элеонору. Она томилась в одиночном заключении в небольшой камере замка Шарцфельс, так называемом «княжеском кабинете», причем надзирательница посещала ее лишь один раз в день. Отчаявшись добиться проведения законного судебного процесса, родные женщины решились на кардинальные меры. Сценарий состоявшегося побега поистине достоин приключенческого романа.
Семья наняла кровельщика из Херцберга Ханса-Файта Ренча, который предварительно закупил на рынке большое количество веревок из пеньки. Под покровом ночи 5 ноября 1697 года он взобрался по отвесной стене скалы, на которой в лучших феодальных традициях был построен замок, перелез через каменную ограду и проник на чердак. На длинном чердаке он нашел место, под которым располагалось помещение заключенной и проломил потолок. Отверстие получилось небольшим, но Ренч ухитрился вытащить через него Элеонору на веревке и пустился в обратный путь. Естественно, немолодая женщина тех времен, да еще просидевшая в заключении без движения 3 года, не была приспособлена к подобным упражнениям, поэтому кровельщику пришлось буквально взвалить ее на себя. Далее он привязал узницу к себе и спустился с ней по веревке со стены вниз, с высоты около 20 метров. Внизу их уже ожидал муж сестры Элеоноры, господин Меч, с верховыми лошадьми и четырьмя сопровождающими. Они отъехали на некоторое расстояние к месту, где стоял экипаж, и вскоре весь отряд уже находился в безопасности в герцогстве Вольфенбюттельском.
Побег заключенной обнаружился лишь в обеденное время. Впоследствии местные жители припоминали, как кровельщик еще в октябре брякнул как-то вечерком в местной пивной:
– В этом месяце птичка упорхнет из Шарцфельса.
Расследование, учиненное после побега, выявило, что фрейлейн Кнезебек, дабы не сойти с ума в одиночном заключении, расписала все стены своей камеры с помощью угля и карандаша стихами, о примерном содержании которых можно судить по такому четверостишию:
Пусть тиран меня держит в неволе,
Не паду перед ним я ниц!
Зорко видит все око Господне,
И раскроются двери темниц!
Ей удалось добиться для себя охранной грамоты, родители Софии-Доротеи выплатили ей 2000 талеров, и в 1717 году она мирно окончила свои дни в сельской местности, но не на территории Ганновера. Прискорбным последствием ее побега стало то, что охрану принцессы Альденской значительно усилили.
В начале 1698 года скончался курфюрст Эрнст-Август, и ему наследовал бывший супруг Софии-Доротеи, Георг-Людвиг, который не проявлял ни малейшей заботы о своей бывшей жене. Ее смиренные письма, в которых заключенная умоляла об облегчении своей тяжкой участи и просила разрешить детям посещать ее, просто-напросто игнорировались. Несчастная узница сообщала, что каждый день молится за здоровье бывшего мужа и на коленях умоляет его простить ее прегрешения. В письме с выражением соболезнования курфюрстине Софии она писала, что ничего не желает более, как «поцеловать руки вашего высочества раньше, чем я умру». В Ганновере все было обставлено таким образом, будто принцесса действительно скончалась. По этой причине сын Софии-Доротеи, Георг-Август, возненавидел своего отца. По слухам, он как-то попытался прорваться к матери во время одного из выездов на охоту, но безуспешно. В 1705 году Георг-Август обвенчался с принцессой Каролиной Бранденбург-Ансбахской (эту, оставшуюся полной сиротой в возрасте 13 лет, высокородную барышню приютила и воспитала курфюрстина София, устроившая затем этот брак), а дочь Софию-Доротею в 1706 году взял в жены прусский кронпринц Фридрих-Вильгельм, впоследствии получивший известность под прозвищем «король-солдат». Семейная жизнь у нее также сложилась неудачно, она родила множество детей, из которых наиболее прославился в истории король Фридрих Великий. Ни одна живая душа не сочла нужным извещать Софию-Доротею об этих важных семейных событиях.
В 1701 году английский парламент принял закон о престолонаследии. Хотя королева Англии Анна была счастлива в совместной жизни со своим супругом Георгом Датским, с наследниками ей просто катастрофически не везло – видимо, сыграло свою роль проклятие династии Стюартов. Первые две дочери умерли от бича той эпохи, оспы; последовавшие после этого беременности Анны либо кончались преждевременными выкидышами, либо младенцы умирали при рождении. Долгожданный наследник мужского пола, герцог Глостерский, появился на свет с водянкой головного мозга, и лекари, ничтоже сумняшеся, проделали ему отверстие в голове, что при тогдашнем состоянии гигиены было равносильно смертному приговору. Бедный ребенок скончался во время пышного празднования своего десятилетия. Чрезвычайно высоко осознававшая свой долг обеспечения престолонаследия, Анна, тем не менее, упорно ежегодно ездила лечиться на воды в Бат, ибо они якобы творили чудеса. В качестве примера местные врачи обычно приводили женщин из простонародья, обслуживавших ванны, «которые беременеют с лету и вынашивают полную беременность, разве что если их не спустит с лестницы муж». Всего Анна родила в результате семнадцати беременностей 19 детей (были две пары близнецов), но наследника короне так и не дала.
Обеспокоенный парламент в 1701 году принял акт о престолонаследии, исключавший всех католических претендентов на престол, отныне королем Англии мог стать только протестант. Хотя вдовая курфюрстина София Ганноверская, приходившаяся Анне двоюродной теткой, в принципе числилась в списке имевших право на корону лишь 52-й, ее все-таки сочли наиболее подходящей кандидатурой и утвердили как таковую. Тем не менее некоторые горячие головы не теряли надежду на обеспечение наследования по прямой линии. Королева Анна овдовела в возрасте 43 лет, но парламент чуть ли не сразу потребовал от нее как можно скорее выйти замуж и дать королевству наследника. Видно, благоразумие в конце концов все-таки взяло верх, и эту бредовую идею быстро похоронили.
Королева Анна, похоже, на всю жизнь сохранила обиду на ганноверскую родню за то, что в молодости они сочли ее недостойной невестой для Георга-Людвига, и пресекала все поползновения оной проникнуть в Великобританию или же получить от короны какие-то материальные выгоды. Курфюрстина София напрямую заговаривала либо о назначении ей пенсии от англичан, либо о переезде своего сына или внука в Лондон с целью освоиться в будущей своей вотчине, но Анна делала вид, что ничего не слышит и не видит. Тем не менее престарелая, но бодрая курфюрстина София не теряла надежды воцариться на троне Великобритании. Судьбе же было угодно подшутить над ней: София скоропостижно скончалась за несколько недель до равным образом скоропостижной смерти королевы Анны 1 августа 1714 года, по-видимому от апоплексического удара. Из-за этого непредвиденного поворота событий не исполнилась, по собственным словам курфюрстины, величайшая мечта ее жизни: чтобы на ее могильном камне высекли надпись «Королева Великобритании».
