Принц застыл рядом, опершись рукой о резную спинку, а я принялась разглядывать людей и наряды. Смотрела и улыбалась, а потом взгляд упал на стайку веселящихся девиц, и что-то пошло не так.
Сначала я не поняла свою настороженность, но потом разглядела среди девушек одну, которая не смеялась. Пока её подруги хихикали, брюнетка – та самая, что отправила «Элис Харринтер» на отбор, – сверлила взглядом меня.
Это точно была она! Только более нарядная, чем при прошлой встрече…
Подумав, я натянуто улыбнулась, и девица ответила тем же. Затем отсалютовала бокалом и отвернулась, а я… поняла, что ничего не поняла.
Я ведь выпила какой-то особенный состав? Алхимию, которая каким-то образом отвлекает внимание от моего лица и делает его незапоминаемым? Так почему брюнетка таращится?
Ответа я не знала, но решила не торопиться. Подождать. Посмотреть, что ещё произойдёт.
Едва мой бокал опустел, Рагар снова предложил потанцевать, и я согласилась. Обратное погружение в сказку прошло быстро, я и не заметила, как это случилось. Да и как иначе, если младший принц прямо-таки поражал?
Мой кавалер стал предельно галантным. Он улыбался, сдержанно шутил, рассказал про архитектуру каждого из залов. Затем начал говорить про придворных, а когда кто-либо подходил к нашей парочке, знакомил меня непринуждённо и легко.
Сначала я воспринимала всё как должное, но после очередной реплики из серии «а вон тот толстый, в лимонном камзоле – барон Пумф, важная шишка в казначейском Совете», не выдержала. Приподнявшись на цыпочках, шепнула ему в ухо:
– Рагар, милый, зачем ты рассказываешь? Я знаю большинство из этих господ.
А что? Ведь Эст Харринтер обязан их знать! Было бы странно, если б я не возмутилась.
– Не важно, – спокойно отозвался Рагар. – Давай представим, будто ты не из нашего королевства? – И совсем тихо: – Не мешай мне ухаживать за леди, пожалуйста.
Я сильно покраснела, сообразив, что леди, за которой ухаживают – это я.
События опять закружились калейдоскопом, складываясь в удивительное, сказочное свидание. Я улыбалась шуткам принца и понимала, что он действительно может быть другим. Не солдафоном, а утончённым, умным, обаятельным и весьма привлекательным мужчиной.
Этот «хороший Рагар» даже про драконов мне рассказал!
– Обретение второй ипостаси – процедура болезненная. Скажем так, два моих смертельных ранения, в сравнении с воплощением, полная ерунда. Я не думал, что выживу. Самое неприятное, когда в тело и саму душу входит дракон, ты даже закричать не можешь.
– Но оно того стоит? – не удержалась я. Про два ранения решила не думать.
– Да. Ради дракона можно и не такое потерпеть.
Ещё он упоминал подготовку, и выходило, что вся процедура долгая и крайне неприятная. Там всё больно! Но и это ещё не всё. Колоссальное значение имело мнение самих драконов. Когда человек заглядывал в Источник, драконьи сущности смотрели на него и выносили вердикт.
– Око Жизни отвергнет примерно треть тех, кто останется в отборе, – сказал командир. – Учиться в моей школе они, соответственно, уже не будут.
– И драконами им никогда не стать? – уточнила я.
Принц отрицательно качнул головой.
– Если драконам что-то не нравится, то всё. Второй раз источник для этого претендента не откроется.
Источники ещё и открываются? Ну ничего ж себе.
– Устала от моих рассказов? – улыбнулся Рагар.
– Нет-нет! – ответила я торопливо.
Меня не утомляли ни разговоры, ни танцы, ни бесчисленные знакомства. Причём народа к младшему высочеству подходило много, нескончаемый поток.
Аристократы кланялись, общались, знакомились с «леди», но все взгляды, направленные на меня, были какими-то расфокусированными. Я отмечала это, относилась спокойно, а потом опять напоролась на чересчур осмысленный взгляд.
Послав брюнетке очередную улыбку, я улучила момент и спросила у Рагара:
– Милый, а это зелье, которое ты дал перед балом… Моё лицо точно не запомнят?
– По-настоящему разглядеть и запомнить может лишь тот, кто уже видел тебя в этом обличии. Но кроме нас с Нинэль свидетелей нет?
Рагар не спрашивал, он утверждал. Я кивнула, чтобы подтвердить его убеждённость.
И сильно приуныла… Что ж, с реакцией брюнетки понятно. Не ясно другое – чем мне это узнавание грозит?
Вообще «подруга» смотрела строго, словно осуждала. Мол, мы тебя в стан врага отправили, с секретной миссией, а ты скачешь по балам.
Следом подумалось – ведь она может решить, будто меня разоблачили. Что дальше? Феминистическое общество примет по этому поводу меры? Помогут мне или наоборот отомстят? А вдруг подумают, что я их предала?
Вопрос «что делать?» встал ребром и остро. Моя трусость шептала, что пора сваливать, а здравый смысл ворчал: поймать брюнетку и поговорить.
Улучив новый момент, я широко улыбнулась командиру и сказала:
– Рагар, милый, я отлучусь ненадолго?
Принц сразу встрепенулся и посмотрел с подозрением.
– Куда?
Я не растерялась. Без лишнего смущения сказала про дамскую комнату и даже не сомневалась, что меня отпустят. По дороге намеревалась подать знак «подруге» и точно знала, что девушка последует за мной.
Всё было проще, чем выпить стакан воды! Тем неожиданней оказалось столкновение с хмурым недовольством.
– Что? – не поняла я. – Боишься, что сбегу?
Не знаю почему, но подумалось именно об этом.
– Нет. Кстати, спасибо за подсказку. Я вариант с побегом вообще не рассматривал.
Теперь уже я нахмурилась. Если не побег, то что?
– Рагар, ты объяснишь?
Он шумно втянул воздух и сощурил глаза. Вся его галантность, всё светское очарование растаяли, передо мной опять стоял недобрый, настороженный хищник. Перемена была настолько резкой, что я совсем растерялась.
– В дамскую комнату тебе не нужно, – спокойно сказал Рагар.
Нормально вообще?
Я уже открыла рот, чтобы возмутиться – не ему решать, хочу я в туалет или нет, – но тут вспомнилось, что по мнению командира я как бы парень…
Через миг догадка подтвердилась:
– Всякой шутке есть предел. На интимную территорию леди ты не пойдёшь. – И совсем уж тихо, в сторону, из разряда «мысли вслух»: – Извращенец малолетний.
Кто извращенец? Я?!
У меня аж кулаки сжались. Будь в руках веер, я бы отколошматила Рагара прямо тут, при гостях и родителях. Но ничего подходящего не имелось, пришлось стоять и глубоко дышать, восстанавливая эмоциональное равновесие.
Это моё дыхание командиру тоже не понравилось…
