Я думала, сердце остановилось, едва мужчина появился в узком загоне с быком, даже просто сесть на которого казалось невыполнимой задачей. Когда ворота открыли, и Килл-Билл понесся убивать моего нанимателя, я невольно зажала рот рукой, чтобы не закричать. В мыслях была только одна мольба, чтобы Тони не упал, а животное не вспороло ему брюхо рогами, которые кто-то заботливый украсил острыми металлическими наконечниками.
Секунды растянулись в вечность, мне показалось прошла целая жизнь, когда бык взбрыкнул особенно резво, и Тони все же выпал из седла.
Но толпа все равно рукоплескала.
– Одиннадцать секунд! – воскликнул Зак, объявляя результат. – Кажется у нас претендент на главный приз!
Я же радость ведущего смогла разделить только тогда, когда Хоуп оказался за забором.
Дальше родео пронеслось мимо моего сознания словно вихрь. Только Полу, выступающему в самом конце, удалось немного приблизится к результату Хоупа – девять секунд.
– Итак, прошу победителя подняться на сцену для получения приза! – Хозяин клуба уже держал в руках большой чек, на котором крупно светилась сумма в пять тысяч долларов.
Энтони шел неторопливо, едва заметно прихрамывая на правую ногу.
Мое сердце пропустило очередной удар. Все же падение с быка не прошло для него бесследно. Лишь бы ничего серьезного!
– Энтони Хоуп! – громко чествовал Зак. – Лучший наездник Канзаса! А теперь настало время второго приза! Королева подарит свой поцелуй бравому ковбою!
Я нерешительно переминались с ноги на ногу, когда Тони сделал шаг навстречу, и даже глаза боялась поднять. В голове перемешивались две абсолютно противоположные по настроению мысли: высказать своему нанимателю все, что думаю о его безответственности, и вторая – а можно ли мне его вообще целовать?
Мне все же удалось поднять глаза, но, прежде чем я успела произнести хоть что-то, заговорил Тони:
– Когда я вызвался лезть на этого быка, был уверен, что в случае победы просто откажусь от приза, чтобы тебе не пришлось никого целовать. Но, знаешь, – он взял странную паузу, набирая больше воздуха. – К чертям!
В следующий момент его руки легли мне на талию, притягивая к себе ближе, а губы накрыли мои таким поцелуем, что из лёгких вышибло дух.
Я не ошиблась, когда сравнила Энтони Хоупа со штормом. Именно таким он сейчас и был. Порывистым, все еще во власти бушующего в крови адреналина, сносящим на пути любое сопротивление и заставляющим терять голову.
Я и сама не заметила, как начала отвечать, углубляться поцелуй все сильней.
– Воу! Воу! Голубки, полегче! – словно холодной водой окатил голос ведущего, возвращая в реальность. – Страсть – это прекрасно, но не прилюдно же. А если очень нужно, могу подсказать адрес прекрасного мотеля…
Краска залила мое лицо, и я тут же отстранилась от Хоупа как можно дальше.
Что вообще на меня нашло?
А на него?!
Глава 12
/Энтони Хоуп/
Мне срочно требовался холодный душ.
Мало того, что влез на быка, так еще и от поцелуя удержаться не смог. И я бы хотел попенять на стечение обстоятельств и судьбу, если бы не понимал, что непременно повторил бы все снова, будь у меня такая возможность.
Лора, толкнувшая в спину Элли, все еще сидела на своем месте, когда мы прошли в здание бара. Я бросил на нее взгляд, полный презрения и, надеюсь, она правильно меня поняла. Потому что ее поведение выходило за всякие рамки. Видит Бог, мне не хотелось участвовать в булл райдинге, но, по вине одной идиотки, Элеонору вытащили на сцену и, в качестве приза, предложили победителям ее поцелуй. А ведь это я пригласил девушку на отдых, и ответственность, выходит, лежала на мне.
Благородство всегда толкало меня на глупости. Вот и теперь...
Чертов бык едва не выбил дух из тела. Давненько не приходилось заниматься подобным, и в крови до сих пор кипел адреналин. Он же, как я думаю, толкнул меня забирать положенный приз. А ведь хотел отказаться... Но, стоило увидеть смущенную Элли, глаза которой все еще горели от страха, как здравый смысл позорно самоликвидировался.
Она пахла одуряюще. Я целовал и не мог оторваться от нежных губ, при этом нагло обхватив и чуть сжав руками упругую попку… Если бы не Зак, клянусь, не вспомнил бы, где нахожусь.
Но, мгновения страсти быстро сменились неловкостью. Теперь мы шли по залу на расстоянии в несколько шагов – Элли изо всех сил отставала, отводила глаза и хмурилась. Мне это совершенно не нравилось, о чем я и сказал, стоило нам выйти на парковку.
– Слушай, прости за мое поведение, – я остановился у пикапа и, придерживая для Элли дверь, старался наладить отношения, вернув их в прежнее русло. – После булл райдинга эмоции на пределе, а тут девушка и приз в качестве поцелуя. Минутная слабость, не смог отказаться. Но я все еще помню, что ты – няня Хлои, и обещаю руки не распускать.
В доказательство поднял ладони кверху и чуть покрутил ими рядом с ее лицом.
– Хорошо, что ты сам заговорил об этом. – Она едва заметно улыбнулась. – Терпеть не могу эти недоговоренности. А поцелуй – знаешь, было и прошло, забыли.
– Отлично, – чересчур радостно согласился я.
– Здорово, – кивнула она, сцепив пальцы рук в замок. – Тогда поехали домой?
– Да, конечно, – я отступил, и Элли прошла мимо, усаживаясь в авто.
Пока обходил пикап, думал о том, что она все еще напряжена. И не понимал, почему? Я ведь обещал больше подобного не делать, да и извинился. В конце концов, решив, что время само все расставит по местам, сел и поехал через Уичито домой.
Город радовал красками, манил огнями, а мы проносились мимо, стремясь оказаться вдали от всего этого, уединиться по своим комнатам и обдумать случившееся. И меня не устраивал такой расклад. Потому, что как истинная женщина, Элли могла сильно накрутить себя за ночь, а утром просто уехать, придумав невесть что.
– Слушай, раз уж мы здесь, – заговорил я, сворачивая к пиццерии, работающей круглосуточно, – идем перекусим. Я толком не поел ничего.
– Да, я бы не отказалась, – оживилась Элли. – Отличная мысль.
Следующие полчаса мы провели прекрасно, поедая пиццу и мастерски сглаживая случившееся недоразумение беседой ни о чем. К нам обоим возвращалось настроение и желание плодотворно сотрудничать, без всякого намека на личные связи. По крайней мере, покидая заведение, Элли не убегала и не прятала взгляд, что само по себе казалось мне маленькой победой.
Оставшуюся часть дороги мы слушали радио, периодически обмениваясь ничего не значащими репликами, а у дома распрощались до утра. Я отправился перед сном проверить животных и просто подышать свежим воздухом. В одиночестве. Чтобы, впервые за долгое время, осознать: мне и правда надоело быть одному. Спокойствие и постоянство — это, конечно, хорошо, но Диего прав, постоянно повторяя одно и то же — нельзя жить одной фермой.
