Элли бегала, как заведенная, приводя себя в порядок перед предстоящим торжеством. Встав даже раньше запланированного, она развела такую бурную деятельность, что у меня голова шла кругом. Наряжаясь сама, она не забывала про Хлою и меня, раздавая ценные указания каждую минуту. Малышка радовалась, крутилась под ногами и старалась заполучить хоть что-то из косметички Элли.
В итоге выехали мы на полчаса позже, чем собирались. Я не понимал всех этих приготовлений, думая только о том, как побыстрее уловить Марию в темном углу и заставить ее подписать отказ от ребенка. Но, быстро все сделать не удалось.
Это была шикарная свадьба. Наверное, именно о такой мечтают девочки с самого детства. По крайней мере, Мария точно была счастлива. Даже нас она встретила без привычной уже гримасы, и даже на Хлою смотрела более-менее приветливо, хотя на ручки брать так и не стала.
Нехорошим сюрпризом стала для меня просьба Ральфа сопроводить сестру к алтарю. Он искренне хотел сделать ее счастливой и почему-то верил, что один из компонентов ее счастья заключается в нашем примирении.
– Я не идиот, и вижу, что между вами что-то не так. Да, это не мое дело, Тони. Только и ты пойми, я ее люблю, мы ждем ребенка – твоего племянника, и мне не хотелось бы видеть ее единственного родственника с враждебным выражением лица. Все, что прошу, – проводи ее к алтарю, как сделал бы это ваш отец, будь он жив. Это ведь твой долг, дружище, передать сестру в надежные руки…
Он говорил, а я искренне недоумевал, как может повернуться жизнь. Надо же было этому парню встретить Марию и привязаться к ней. Если бы Ральф знал, какие причины заставили меня так смотреть на собственную сестру, как изменилось бы его отношение? Думаю, сильно. Я видел его семью: дружные, веселые, поддерживающие друг друга. Такие вряд ли приняли бы кукушку, бросившую первого “неудачного” ребенка, и решившую рожать снова от более подходящего партнера. Мне хотелось рассказать ему все, но я подавил порыв в зародыше. Мною двигал чистый эгоизм. Прости, Ральф, но я не хочу усыновлять всех, от кого откажется сестрица… И я проводил ее к алтарю, передав в те самые, более надежные руки. Ральф был счастлив, а у меня на душе скребли кошки.
– Спасибо, – шепнула Мария, улучив минутку между танцами и разговорами с гостями, подкравшись сзади.
– Подпиши документы, – ответил я, даже не думая ломать комедию для окружающих и заключать ее в объятия, как она, видимо, ожидала.
– Ш-ш, – тут же всполошилась сестра, шепча в ответ: – Ты что, из ума выжил? Сюда их притащил?
– Я тебе больше скажу, если в ближайшие десять минут они не будут подписаны, пеняй на себя.
Она посмотрела на меня с искренней ненавистью, перевела взгляд на Элли, щебечущую неподалеку с Хлоей, и, решительно вздохнув, кивнула в сторону стоянки автомобилей.
– Идем.
По пути нам встретились несколько гостей, Мария всем улыбалась, шутила и призывала веселиться от души в ее лучший день.
А потом мы оказались в салоне моего пикапа, и на ее лице снова появилось холодное выражение.
– Только побыстрее, – проговорила сестра, то и дело с опаской поглядывая в окно. – Еще не хватало, чтобы Ральф пошел меня искать.
Я неторопливо вынул документы из бардачка и протянул их Марии.
Послышался скрип от соприкосновения ручки и листов. Несколько росчерков, даже не читая.
– Еще здесь, – ткнул я пальцем в пропущенное место. Она без колебаний оставила автограф и там.
– Все? – Столько нетерпения в голосе и ни капли раскаяния или сожаления.
– Ты только что отказалась от собственной дочери, – проговорил сквозь зубы, забирая документы.
– Только без нотаций, – она передернула плечами. – Я знаю, какого ты обо мне мнения. Но, это мой выбор, ясно? Ей будет лучше с тобой. Или ты предлагаешь рассказать все Ральфу и переехать на ранчо, чтобы жить там уже с двумя детьми?
– Он не из тех, кто отказывается от своих детей, Мария. И, думаю, если бы ты решила забрать Хло и раскаяться – он бы понял. Но, теперь я просто не дам тебе этого сделать. – Убрав документы, я вдруг почувствовал дикую усталость. – Уходи. Тебя ждут.
– А ты? – она вдруг обернулась. – Сбежишь со свадьбы?
– Обязательно. Я приехал только ради Хлои.
– Ты так сильно любишь ее… – мне почудилось, что в голосе Марии проскользнула горечь. – Я не знаю, способна ли на такое. Не знаю… Но, жалеть я ни о чем не привыкла. И не стану! Ясно?
Я смотрел на нее и понимал, что она никогда не передумает и не изменит своего отношения к дочери. Лишь слова Элли, прожившей всю жизнь в одиночестве, не давали покоя…
Мария уже открыла дверь пикапа и практически вышла, подтягивая за собой пышное белое платье, когда мой рот открылся сам по себе:
– Ты должна знать, что я никогда не стану рассказывать Хлое о ее настоящей матери. Ею станет Элли. Но, при этом, малышка будет понимать, что у нее есть тетя. И вы все равно будете родными людьми, чтобы там не говорили документы.
Она обернулась, посмотрела на меня очень странно, собиралась что-то сказать, но потом всхлипнула, развернулась и убежала, придерживая подъюбники. Не знаю, поняла ли Мария то, что я пытался сказать ей, но в моей душе неожиданно снова появилась надежда.
Я вдруг поверил, что не все так плохо с этой женщиной – моей сестрой – не все настолько плохо…
Глава 22
/Элеонора Ридли/
Вопреки моим опасениям свадьба прошла гладко. Шумный большой праздник, счастливые жених и невеста, много радостной родни и старающийся сохранить лицо Тони. Было видно, как в нем кипят эмоции, но, к чести моего ковбоя, он успешно с ними справился. Уже после церемонии, он куда-то увел Марию, а подошедший ко мне Ральф, с довольной улыбкой проговорил:
— Надеюсь, они сейчас все выяснят и закроют неприятную страницу в жизни.
— Я тоже, — нейтрально улыбнулась в ответ, и воспользовавшись тем, кто Хло потребовала спустить ее на землю, сбежала от чрезмерно общительного мужа Марии.
После того как Хлоя встала на ножки, ее неудержимо тянуло ходить самостоятельно, и все, на что мы смогли договориться, это то, что я держу ее при этом за ручку.
Через десять минут после того, как мы навернули уже три круга вокруг столов и утащили с одного пирожное, которое успели размазать по мордашке, наконец-то, пришел Тони.
Он обнял меня, касаясь губами легким поцелуем, а после подхватил на руки восторженно запищавшую Хлою.
— Ты моя маленькая свинка, — проворковал мужчина, осторожно стирая с носика белый след. — Теперь уже и правда моя. Только мой поросеночек. Осталось решить бюрократические проволочки и, думаю, у нас все будет прекрасно.
“Поросеночек” звонко рассмеялся и щедрой рукой размазал остатки вкусняшки по дядиному костюму.
