Если я верно поняла, избрание дожа и послужило поводом для проведения приёма.
Дирайм сжал мои пальцы – не то чтобы сильно, но вырваться мне не удалось бы, – и двинулся к прибывающим. А он ведь, по сути, делит власть на планете собственно с правителем – именно в руках моего, прости Спираль, жениха собрана вся военная мощь Зилана. Да что же ему так понадобилось от хенлоров, что он готов раскорячиться до целой женитьбы!
Гадогарм представил меня честной компании, и даже представил честную компанию мне! Я с любопытством разглядывала хенлоров, запоминая напевные имена. Никогда не работала с ними, поэтому знала весьма отдалённо, а игла не позволяла узнать глубже.
Их было шестеро. Экранирующие плащи затухли вместе с лучами, доставившими гостей сюда, но защита, сильнее которой в мире ещё не изобрели, оставалась на них. Однако разглядеть её было бы непросто.
С виду они очень походили на людей – только пропорции отличались, казались утончённее и изящнее, и ещё голубой отлив кожи. Ага, значит, моя случайная соплеменница имитировала помесь с хенлорами. Редкое явление, они предпочитали придерживаться традиций и избирать в пару только свою расу.
– Сегодня мы ожидаем делегацию драгов, – улыбнулась женщина, появившаяся последней, эсса Лэвель.
Насколько я поняла, главная дипломатка по связям с Зиланом. Непропорционально огромные светло-карие глаза придавали её лицу выражение какой-то почти детской чистоты и одновременно глубокой мудрости.
– Не придут, – дёрнул уголком губ Дирайм.
– Почему вы так считаете? – осторожно уточнила она, зацепившись взглядом за моё кольцо, да так на нём и зависнув. Показалось, глаза всей делегации, и дожа заодно, вперились туда же, я с трудом удержалась, чтобы не завести руку за спину, так вдруг захотелось спрятать её от посторонних.
– Никогда не приходили, – пожал плечами Дирайм.
– Тогда будем танцевать.
Женщина улыбнулась непривычно, одними глазами, так что в их глубине на миг зажглись тёплые жёлтые огоньки. Повернулась к остальным гостям, этим простым движением приковав к себе взгляды. Произнесла короткую проникновенную речь, поздравляя Зилан с новым дожем, поблагодарила за приглашение и направилась в обход зала.
Дирайм молча смотрел ей вслед. На лице не дрогнул ни один мускул, но вот руку мою он, пожалуй, сжал несколько сильнее обычного.
– Мы произвели благоприятное впечатление? – шепнула я. С иглой понять это оказалось непросто.
– Надеюсь.
– Будем танцевать? – попыталась снять напряжение улыбкой, но гадогарм отрезал:
– Я же сказал: ты – нет.
Ну вот. Лишил меня единственного приятного, чего можно было ждать от сегодняшнего вечера: возможности размять костенеющее тело. Я промолчала, Дирайм же отслеживал передвижения хенлоров по залу.
Они разделились, видимо, чтобы не обойти вниманием никого. Подходили, пригубливали вино, что-то пробовали с тарелок и неизменно находили для каждого несколько слов. Не знаю, договаривались ли, кто кого на себя берёт, или просто поделили между собой зал, но мне это, пожалуй, нравилось. Своеобразная теплота и непринуждённость, возможно, опасная, но совершенно очаровательная.
К слову сказать, хенлорские женщины единственные не вырядились в платья. Такие же комбезы, как у мужчин – только изгибами фигур и отличались. Ну и ещё причёсками.
Местный дож был вынужден таскаться следом за ними, хотя на Зилане, как и большинстве планет, правитель обычно размещается где-нибудь по центру, и ждёт, пока гости завертятся вокруг него, пытаясь быть замеченными. Во всяком случае, именно этим занимался мой гад. И желающих обратить на себя его внимание нашлось не так уж мало!
Я оглядывала зал, пытаясь понять, есть ли здесь мои, прости Спираль, наниматели, или зря жду. Лучезарно улыбалась знакомым Дирайма, запоминая имена и должности.
Музыка изменилась, по мягкому полу закружились первые пары. Понимая желание Форта минимизировать мои контакты, я всё же не могла не злиться на него за это. Глядишь, пригласил бы меня посланник хозяев, передал инструкции, и можно было бы считать хоть один этап пройденным. Если уж сам гад не хочет или не умеет. К сожалению, припудрить носик я уже ходила, и второй раз в ближайшее время гад меня вряд ли отпустит.
Но никто не рисковал подкатывать с подобными предложениями к спутнице командующего, как и к нему самому.
Впрочем, не совсем. Всё та же высокая хенлора, зайдя откуда-то сбоку, появилась пред светлы – точнее, тёмны – очи моего хёргова жениха и с удивительной улыбкой своих громадных глаз поинтересовалась:
– Вы танцуете?
Похоже, появление, как и предложение, оказалось полнейшей неожиданностью не только для меня, но и для самого гадогарма. Никогда не видела в его взгляде растерянности, пусть и секундной. Холодный цинизм, пылающая ярость, даже изумление – частенько, но вот чтобы он опешил… не припомню.
Впрочем, гад быстро справился с собой и взял ситуацию под контроль, улыбнувшись так очаровательно, как никогда не улыбался мне. Даже в дни нашего, с позволения сказать, безобидного флирта. И повёл даму – ростом едва ли не с него самого, в переливающемся металлическим отливом комбинезоне, – на танец с видом, будто рядом самая красивая и нарядная принцесса в мире.
Смотри-ка ты, гад, оказывается, умеет танцевать! И где только научился, и с кем только репетировал? И двигается плавно, будто с детства натаскивался сверкать на приёмах, а не командовать войсками. Ну, командовать он тоже не с детства обучался, конечно, но ведь у гармов других вариантов карьеры не значится.
– Что это, неужели зависть на столь прелестном личике?
Я вздрогнула, оглядываясь. Никого не увидела, но голос узнала моментально. Тот самый чужак в маске, что инструктировал меня, как заполучить Дирайма!
– Отвернись и не привлекай внимания, – приказал голос. Чуть помолчал и добавил: – Обопрись о колонну.
Из колонны, у которой я стояла, вытянулась рука и легла мне на плечо, заставляя сделать шаг назад. Я с трудом заставила себя не оглядываться с немым изумлением! А то и не немым.
Это не была природная маскировка, как у метаморфов – я не чувствовала рядом живых существ, но и волн, которые могли бы передавать, к примеру, голограмму, тоже не чувствовала! Это была технология такого высокого уровня, до которого Зилану ещё топать и топать… даже под военным покровительством гармов! Это ведь гармы обеспечивали безопасность приёма, сам Зилан пока ещё не располагает мощностями, способными удовлетворить требования самих хенлоров.
Рука отпустила моё плечо, но сзади я ощутила всё тело «маски», бесстыдно прижавшееся к моему в наиболее соблазнительных точках стратегически выпирающими объёмами – невидимыми, однако вполне ощутимыми. Попыталась отстраниться, но шипящее «стой!» заставило подчиниться, напоминая, что я всё ещё подневольна. И каждый бессовестный мужик, мнящий, будто имеет власть надо мной, наверняка считает своим долгом хоть что-то с этого поиметь. Даже странно, что у гада я так легко отделалась. Относительно, конечно.
