— Ну как зачем? — Соль с тяжким вздохом попыталась объяснить свое мироощущение. — Любовь — это ведь трепет в животе! Это когда от поцелуев голова кружится и колени дрожат!
— Это не любовь. Это похоть.
— Но это часть любви, разве нет? Если я не испытываю к мужчине таких желаний, значит — не люблю!
— Нет, не значит. То есть… похоть испытывать можно не только к любимому, — Иаир не знал, как объяснить девочке того, чего сам никогда не ощущал… или ощущал так давно, что забыл про это.
— А как я узнаю, к кому испытываю, если не попробую? — Соломея наивно похлопала ресницами, прекрасно понимая, что в конец запутала этого чопорного и правильного эльфа.
— Когда полюбишь — поймёшь, — расплывчато ответил Иаир.
— Нет, погодите. Я целовалась с Орр-Воозом, — девушка дожимала беднягу уже из принципа. — Он его поцелуев я таю. А от поцелуев Самуила я не ощутила ничего, кроме неловкости. Но это совсем не значит, что я люблю Орр-Вооза!
Иаир смотрел на нее испуганно, впервые в жизни жалея, что здесь нет Аарона. Вообще-то он не слишком дружил со старшим братом, предпочитая любить его на расстоянии. Но сейчас он бы многое отдал, чтобы ехидный братец был рядом.
— А что это значит? — спросил вконец замороченный эльф.
— Что Симеон не мой мужчина — это уж точно. Но он, возможно, просто слишком молод…
— Ему почти сто лет! — удивился Иаир. — Ты намного моложе.
— А вы? — хищно прищурилась Соломея.
— Я? Мне двести тридцать. И не смотри на меня так, у меня невеста есть!
— Вы похожи на Орр-Вооза.
— Я? На орка? С чего бы это? — эльф задохнулся от возмущения.
— Вы сильный внутри. Вождь. За вами люди идут.
— Ну… хорошо. И что дальше?
— Поцелуйте меня.
— Ни за что! У меня…
— Да, невеста. Но я же не прошу со мной спать! Просто… я должна знать, я просто развратница или люблю. Потому что вы мне точно не нравитесь.
— Так, мне пора, — пробормотал Иаир почти испуганно, но уйти не успел.
Соломея шагнула к нему, встала на цыпочки и прижалась губами к его губам. Он ничего не ощутил, совсем ничего, и вдруг подумал, что в чем-то она права. Любовь без телесных желаний — пуста. Он не хотел ее. И даже когда поцеловал по-настоящему — ничего не изменилось.
Соломея разочаровано отступила, досадливо вздыхая. Уж если на этого холеного красавца, так похожего на ее жениха, ее тело не реагирует, то все пропало! Остаётся только Орр-Вооз.
Тихий горестный стон заставил ее обернуться. Бледная как простыня Евангелина смотрела на них широко раскрытыми глазами. Губы ее дрожали.
— Ева, это не то, что ты подумала! — быстро воскликнул Иаир, делая к девочке шаг, но она отпрянула от него.
— Не подходите ко мне, — прошептала она. — Когда я говорила, что нужно подождать… я имела в виду не это. Я ошиблась в вас, Иаир. Простите. Не нужно меня ждать. А ты, Сола… ты! Я тебя ненавижу!
Евангелина всхлипнула и убежала прочь, подкидывая ноги, как олененок.
— Твою мать! — прошипел Иаир, оглядываясь на Соломею. — Вот это я и имел в виду, когда говорил про поцелуи! Недопустимо!
— Погодите, но Ева еще ребёнок! — изумилась Соль. — Как так может быть?
— Она моя невеста.
— Извращенец!
— Вовсе нет. Я… — Иаир не знал, как объяснить свои ощущения. — Я готов любить и ждать ее. Как тебя ждал Орр-Вооз.
— Ах! Тогда идите за ней. Упадите на колени! Объясните всё.
— Да.
Иаир решительно кивнул и быстрым шагом пошел вслед за девочкой. Соломея потрогала губы и вдруг впервые за все это время подумала о том, как благородно вел себя орк по отношению к ней. Она не ошиблась. Иаир похож на Орра куда больше, чем ей показалось вначале. Еве очень повезло с женихом.
Соль смутно чувствовала свою вину: если бы она знала, что Евангелина уже заарканила этого мордатого эльфа, она бы его не трогала. Просто он, действительно, хорош. Не такой смазливый, как остальные, с какой-то внутренней силой и немного с надломом. Неидеальный. Она любила неидеальных мужчин. Но мурашки по рукам бежали только от поцелуев Орр-Вооза.
Сны с ним больше не приходили. Теперь Соломея даже не верила, что она видела его умирающим и любила его. Здесь, в Облачной Чаще, все казалось иным. Соломея никогда раньше не обращала внимания на красоту эльфийских построек, а сейчас вдруг замерла, пытаясь впитать в себя звёздное небо, ветер, запутавшийся в вершинах деревьев, белое кружево резных мостиков и изысканную мелодию флейты, вытекающую из окон посольского дома. Ей захотелось прикоснуться к этому миру.
В Облачной Чаще было безопасно, и это тоже удивляло. Никто из эльфов не причинит зла никому из гостей. Никто даже слова дурного не скажет. Возможно, даже не подумает. У орков все по-другому. Там ссоры и драки — обычное дело. Там сильный жрет слабого. И даже в Цитадели нередки конфликты. Здесь же — словно рай.
Соль поднималась по мостикам выше и выше, и вот уже окидывала город эльфов с высоты самого верхнего дома. Сейчас она готова была признать: красивее этого места в мире не существует. Круглые белые дома, светящиеся мягким светом, антифилады переходов, острые крыши — и все это гармонично вписывается в зелёную листву. Это место куда красивее пустыни. Как можно, побывав здесь, вернуться к оркам? Только звезды здесь казались другими, более мелкими, и воздух был не такой прозрачный, как дома, но это не так уж и важно.
Она бродила бы здесь до утра, благоговейно трогая деревянные перила и каменные колонны, но Ахиор нашёл её и окликнул:
— Мы уезжаем, — сказал он. — Сейчас. Я здесь больше не могу. Душит меня это место.
— Почему? — изумленно спросила девушка.
Он сделал неопределённый жест рукой, описав круг кистью:
— Слишком много лицемерия и патоки. И высоко. Отвык. Поехали, путь ещё долгий. Ты хотела к Орр-Воозу? Уже передумала?
— Наверное, — поежилась Соломея. — Не понимаю, что на меня тогда нашло. Да, поехали. Тут до Багряной Рощи совсем недалеко.
Они выехали на рассвете, украдкой, будто воры: Ахиор, три его внучки и пес. Никто их не провожал.
— Все спят, — пояснил Ахиор. — Пусть спят. Нас ждут сегодня на встречу со старейшинами. Потом надарят подарков… будут расспрашивать… уедем сейчас. Не хочу этих церемоний.
— Да, — угрюмо сказала Евангелина. — Чем дальше отсюда, тем лучше.
На Соломею она демонстративно не смотрела. Видимо, Иаиру не удалось найти слова. Ничего, всё наладится. Потом. Может быть.
Куда больше, чем проблемы маленьких категоричных девочек, Соломею пугала предстоящая встреча с родителями. Что скажет мама, увидев блудную дочь? А какая будет ее реакция на то, что Соль не собирается оставаться с ней? Уж лучше к Орр-Воозу, чем в Багряной Роще.
