Пролог
— Нас убьют. Нет! Сначала изнасилуют, а потом убьют! Да, именно так, — верещала, как сорока, моя старшая сестра, кусая свой кулак, пока мы ждали вестей с поля боя. Мною же владело холодное спокойствие. Я ни разу не шелохнулась в своём кресле. Только капельки пота то и дело стекали по виску.
— Замолчи. И без тебя тошно.
Ее светлые накрученные кудряшки зашевелились от негодования.
— Тебя что, не волнует наша участь?!
Господи, как она достала.
— Хельга, если ты не закроешь свой красивый ротик, меня будет волновать только убийство сестры.
Фыркнув, девушка заткнулась, теребя подол платья.
Не прошло и пяти минут, как дубовая дверь в дворцовую залу оглушительно распахнулась, и гонец, спеша и пачкая ботинками мраморный пол, устремился к нам.
Перед нашими тронами он упал на колени и коснулся лбом пола. Я, почему-то, сразу все поняла.
— Говори, — дрожь в голосе прорезалась наружу. Сестра уже не могла верещать и просто дрожала.
— Ваши высочества, — острая голова с бородкой поднялась вверх, — спешу с прискорбием сообщить, что ваши отец и брат, наши великие правители, пали в битве под столицей.
Комок в горле стал словно величиной с детский мячик. Нет, Эльза, нельзя плакать сейчас, нельзя!
Я медленно кивнула и приказала подняться.
— Иди и собери народ, я выйду с вестью.
— Может, — гонец снова поклонился, будто я могу его казнить за дерзость, — лучше ваша сестра? Вам ведь всего шестнадцать, вы ещё не можете исполнять государственные дела.
Мой смех разлетелся по всей пустоте зала. Гонец нервно дернулся.
— Это уже не имеет значения, — плакала я и смеялась, будто сумасшедшая, — нас завтра может не стать. Ступай, не зли меня.
Пятясь, он скрылся за дверьми.
Что-то рядом со мной упало.
Сестра сбросила с головы корону и закричала, схватившись за голову.
Вот и решилась наша судьба.
Глава 1. Предложение
Наша Эфия — небольшая южная страна. Столица и ближайший город к морю — Ферра. Это море нас и погубило. Один король отвоевал выход в мир через воду много лет назад, связь со всеми государствами мира. Климат влажный, но сельское хозяйство развито. Я… я не знаю, почему именно мы? Почему этот тиран решил захватить именно нас? Вокруг столько больших и богатых государств.
Отец начал войну два года назад, а теперь его нет. Армия Эфии разбита. Люди в панике. Наследников нет. Старший брат погиб, так и не взойдя на трон. От страны ничего не осталось, кроме меня и Хельги.
— Эльза, ну как ты?
Мама сжала мою руку. За последний год она ослабла ещё сильнее. Только чудо держало её на этом свете. А смерть отца… теперь она даже не поднимается.
— Ничего, — если расклеюсь еще и я, ей лучше не станет, — он приехал сегодня. Жду, пока нас вызовут на переговоры.
Ее брови удивленно поднялись. Хоть тело ее и было слабо, но взгляд все еще как у той королевы, двадцать лет назад занявшей престол.
— Если бы не моя тюрьма, — она хлопнула по кровати рукой, — я бы ему показала! Пусть только пальцем вас тронет!
Как же тяжело ей искренне улыбаться.
— Я не дам нас в обиду. Это что-то Хеля расклеилась, мне ничего не будет.
Всегда так было. Всегда была сильнее я. Папа, Ксандер, почему вы оставили меня именно сейчас?
Королева хотела сказать ещё что-то, но к ней в покой постучали.
— Войдите.
За мной пришёл высокий мужчина в чёрной военной форме севера. На лице так и написано: «Я — бревно, умею только махать мечом и есть».
Вообще принцессам полагается вставать из уважения, но я со своего места не сдвинулась.
— Вас хочет видеть Его Величество король Моран.
Если бы Лаура могла встать, то этого парня тут бы уже не было. Но мама могла только шепнуть мне на ухо:
— Борись, Эльза, борись до последнего.
На прощание я поцеловала маму в щеку. Эта фраза меня насторожила. Леди такого не желают. Даже она так утверждала, когда папа повторял мне это на охоте.
Ведь так оно и есть. Леди умерла вчера.
Медленно, подняв подбородок как можно выше, я покинула комнату, даже не глядя на солдата. Нашёл кого послать за принцессой.
Он вёл меня по родному дворцу, как пленницу, в тронную залу, где на папином троне сидит захватчик. А я ничего не могу сделать. Какой позор.
Внутри уже было много человек: министры, советники, а впереди моя сестра, тихо плачущая и смотрящая на меня глазами подбитого оленя.
Вся свита моего отца теперь с мольбой смотрела на меня, будто я решаю их судьбу. В моих силах было только встать рядом с сестрой и сделать вид, что мне не хочется упасть на пол, где я в детстве играла в кубики, и заплакать.
Моран, как я и думала, сидел на королевском троне, положив ногу на ногу. Как пошло.
Подобно всем своим солдатам, он носил чёрную военную форму, только с меховым серым воротником и большой брошью на груди, в форме оскалившегося медведя. Чёрные волосы были растрепаны, будто он скакал на лошади часа три, и только что явился сюда. Под серыми безжизненными глазами только начали ложиться морщинки — значит, он довольно молод, несмотря на грозный вид. Ещё больше неотесанности ему придавал шрам под левым глазом. Надеюсь, отец перед смертью оставил ему ещё один, где-нибудь под этим нарядом.
Меня от него тут же затошнило.
Вопреки всему, я взяла сестру за руку и улыбнулась королю.
Я буду бороться, мама.
Голос Морана, как и недавно крик моей сестры, заполнил это помещение.
— Я так понимаю, из вашей семьи, вы — единственные дееспособные женщины? — не размениваясь на почести, спросил он.
— Верно, — без почестей, так без почестей, — королева прикована к постели уже три года.
Зачем-то он выдержал паузу. Из жалости? Мерзавец.
— Тогда у меня к вам предложение, — король чуть приподнялся на троне, — я не хочу бунта народа. И его крови. Я бы сказал, что моё предложение — ваше спасение. Одну из вас я возьму замуж, а кого — сами между собой решайте, мне все равно.
Сестра больно впилась ногтями мне в ладонь.
— А если мы откажемся? — поинтересовалась я.
Моран и бровью не повел.
— Тогда оставлять вас в живых нет никакого смысла. Только народ восстанет за выживших принцесс, и тоже будет подавлен. У меня людей много, ваши жители для меня ничто. А мёртвым правителям уже не поклоняются. Мне же проще. Вам десять минут на раздумье.
