— Что? — откуда-то из фибр моей души поднялась сила, вмиг испарившая весь страх перед этим медведем, — Легкомысленная девица? И это говорит мне человек, не скрывающий ото всех свою любовницу!
Мои щеки налились румянцем. Ух, как мне жарко сейчас.
— Я король! — кричал он на весь двор, — а ты всего лишь моя пленница!
— Ты уж определись, кто я тебе — невеста, пленница, или друг?
Злость на его лице тут же сменилась недоумением.
— Зачем ты сначала заставляешь ненавидеть себя, потом привязываешь к себе, а затем снова бросаешься такими словами, будто я для тебя ничего не значу?! Я не каменная, у меня душа есть, не то, что у таких глыб как ты!
Сама того не понимая, я высказала все, что меня мучало уже месяц. Эта стена мне надоела. Почему только я страдаю от всего этого? Если ему так захотелось игрушку в виде маленькой принцессы, пусть хотя бы скажет, зачем она ему?
Его ладони легли на перила мраморного балкона, а голова опустилась чуть вниз. Будто он думал — прыгнуть, или еще покричать на свою непослушную невесту. Я бы на его месте прыгнула.
— Я тоже не каменный, — вдруг начал он тихо, почти шепотом. Я еще не слышала, чтобы он так с кем-то говорил, — просто я тебе начинаю доверять. А меня столько раз предавали, что я уже никому не верю. У меня в голове такая свалка. А тут этот Талив. Я устал, Эльза. Я хочу на Север. Мне жарко.
Злость на него сменилась какой-то первобытной женской жалостью.
— Ты впервые открылся кому-то — значит и правда, не камень. Так ты позволишь мне рассказать про Талива или нет?
Специально для этого, Моран притащил из соседнего зала небольшую софу, на которую мы и сели, продолжая наблюдать за видами с балкона. Надо было сначала накричать на меня, потом успокоить, создать интерьер, а потом уже выслушать. Из него дипломат, как из Талива королева красоты.
Какая она все-таки узкая, эта софа. Чтобы не касаться мужчины, я села на самый ее край.
Зато мой собеседник удобно на ней развалился, подставив под голову руку, в ожидании.
— Мы первый раз встретились, когда я отбивала его от палкой мальчишек, потом жалела, и ждала пока он наплачется в моей комнате. Знаешь, из-за чего?
Это воспоминание всегда смешило меня.
Моран пожал плечами, с улыбкой наблюдая за мной.
— Он оделся в женское платье и вышел так гулять.
Сначала король не понял моих слов и нахмурился.
— Моран, в женском платье. Это было платье моей сестры, не знаю, как он его нашел, но суть в том, что не нравятся ему принцессы, понимаешь? Совсем?
Глаза Морана чуть не выпали из орбит.
— Поверь, в кандидаты на его любовь, у тебя больше шансов, чем у меня.
Смех правителя спугнул уснувших птиц с веток. Раскатисто, как камнепад, но смеялся, и все никак не мог успокоиться, пока из одного окна, мимо балкона не полилась вода, и ругательства на языке Востока.
— Да ладно, — в его глазах стояли слезы, — Эльза, боги мои, почему ты мне с самого начала не сказала?
— Действительно! — всплеснула я руками, — да к тебе подойти было невозможно. Как ходячая буря, только тронь.
— Прости. Я впрямь надумал очень много лишнего. Просто у нас на Севере такого вроде нет, поэтому я… удивлен. А Зара знает?
— Конечно. Нашла ему десять наложниц, как будто это поможет. Естественно, в свое время он женится, и может даже наследника сделает, но сердцу-то не прикажешь. Вот, как только я приняла его, таким как он есть, мы и подружились. Еще совсем детьми. Только молчи об этом. Или Восток быстро забудет о договоре сотрудничества.
Мы разговорились о чем-то неважном, я даже не заметила, как летело время. Становилось холоднее, и я, против собственной воли расслабилась, и ближе к утру уже почти лежала на плече у Морана, что-то слушая о его детстве и семье. Последнее, что я помню — он спросил:
— Эльза, послезавтра на коронации, ты станцуешь со мной первый танец? Как моя невеста.
— Конечно, — сонно пролепетала я, теряя связь с реальностью.
А утром, когда я уже проснулась в своей постели, мне прислали записку, что некая Эльза из рода Ниан, принцесса Юга, будет танцевать первый танец с принцем Таливом из рода Зиро. И об этом объявлено всему двору.
— У тебя проблемы, — перечитывая письмо, злорадствовала Лести, — выбирай теперь себе короля.
— Я выбираю смерть, — произнесла я, и зажала голову между двумя подушками.
Глава 8. Замерзающая душа
Перед вечерней коронации, ко мне снова прислали человека. Только в этот раз от самой королевы Зары. Я уже была в выходном платье, а Лести доделывала мне прическу из десятка кос, от которых уже болела голова и улыбка натянулась непроизвольно, от стянутой кожи.
— Она не может, — возмущенно махнула в мою сторону служанка, — леди не голова, а ей танцевать с королем.
С каким именно, не уточнялось.
— Прошу прощения, — посланник был настойчив, — королева оказывает вам великую честь в виде личной тайной аудиенции. Боюсь, вам придется идти в принудительном порядке.
Успокоив нервную Лести, я велела ей одеваться самой, пока я перекинусь парой слов с владычицей Востока.
Меня повели тайными, безлюдными путями, чтобы избежать лишних глаз. А гостей в замке было очень много. Принц Талив единственный наследник огромного государства, и на него возлагались огромные надежды. Тем временем, у расчётливых и практичных королей граничащих государств был шанс привезти на коронацию милую дочурку, в надежде, что принцу она понравится. Наивные старики. В лучшем случае, принцессы могут понравиться Заре, а уж она выберет лучшую, для своего любимого племянника. Потому что больше у Талива, кроме нее, никого из родни не осталось. Мать умерла в родах, а отец отравлен неизвестным ядом на балу, лет десять назад. Поэтому парня берегли как зеницу ока.
Последний, длинный коридор, вывел меня прямо в личные покои королевы. У дверей посланник покинул меня, и откланявшись, скрылся в темноте коридоров. Я дернула за ручку.
Передо мной открылась огромная круглая комната.
Спиной, у зеркала сидела Зара, расчёсывая длинные, с проседью, черные волосы. Мое сердце снова дрогнуло от восхищения. Наверное, не будь моя мама прикована к кровати, ее образ королевы был для меня идеальным. Но не она сейчас стояла в черном, с золотым отливом платье, облегающем тонкую и длинную фигуру, как у статуэтки в лавке глиняных фигур.
Ловким движением она перекинула волосы через плечо и обернулась ко мне.
Зачем я только свои отрезала?
— Ваше величество, — склонилась я, представ перед ней, первый раз, в подобающем виде.
Она по-доброму улыбнулась мне, как тетушка, а не королева.
