— Не всех, — чуть отстранилась она, чтобы оглядеть меня на наличие ран, как обычно, — Нам надо торопиться. Робертс дал мне фору.
— Робертс, — вернулся в мою память старик, — Это он все подстроил?
— У него куда больше власти, чем кажется на первый взгляд.
Взяв меня за руку, служанка стремительно потащила меня к выходу, как тряпичную куклу.
— А не хочешь мне объяснить, как ты расправилась с… — На лестнице лежало еще одно тело, в крайне неестественной позе, — … тремя здоровыми мужиками?
Бегущая впереди меня девушка улыбнулась, как будто бы я похвалила ее вышивку.
— Мне очень много тебе объяснить Зи, но сейчас наша главная задача — не допустить, чтобы этот восточный петушок вышел к народу, и убедил его сражаться. Тогда Эфия падет. Окончательно.
— Что? — до меня не доходил смысл ее слов.
— А то, — мы оказались на улице, и начали красться через кусты, к входу во дворец, — Ты не понимаешь? Королева мертва, король и принц тоже. Ты — предатель. Осталась Хельга, и она, знаешь ли… больна. Народу нужен правитель. И Запад хочет воспользоваться нашим положением. Но выйти к народу должна — ты!
— Я?!
Лести, прищурившись, взглянула на солнце, как на часы.
— Через полчаса народ соберется под главным балконом. И нужно доставить тебя туда.
— Но, — она неумолимо тащила меня к вратам, постоянно озираясь, — что мне говорить? В чем убежать? Они не станут меня слушать, ты забыла, чья я невеста?
Синие, как два сапфира глаза, вдруг уставились прямо на меня и замерли.
— Кто из нас дочь короля? Придумай. Ты должна понимать — либо сейчас, либо никогда. У тебя всего одна попытка. Твоя задача — взять под контроль народ и армию. Иначе — нас перебьют. Тебя прямо на балконе, после приказа этого хорька. А я еще побарахтаюсь в крови, но тоже недолго.
— Хельга, — от ее имени екнуло сердце, — она не позволит.
Силестина открыла врата и мы, как мышки, шмыгнули за них, тут же ныряя в один из темных коридоров.
— Твоя Хельга сейчас очень мешает всему нашему делу. Но знаешь — если бы не она, меня бы тут не было.
— Как это?
Мимо нас мелькали двери, но мы не вошли ни в одну.
— Она отдала приказ отправить меня не в темницу, а под присмотр одного стража. А что он мне? Думаю, она знает, что я задумала. Хельга не предала тебя, Зи. Думаю, она играет на публику. По крайней мере, старается.
И тут я поняла одно. Ей всегда было страшно. Боязно. Даже когда мы решали, кто выйдет замуж за Морана. Она сказала, что покончит с собой. Так бы оно и было. Но Хельга понимала — я буду в безопасности. На Севере, под боком у тирана, но жива.
И смелость она обретала, только когда моя жизнь висела на волоске.
Больше всего ей было страшно за меня.
Всегда.
От этого понимания голова закружилась.
Лестница. Не знаю, откуда у меня были силы идти вперед. Мне хотелось, чтобы все это закончилось. Чтобы я все стало как раньше.
— Эльза, — мою руку сжали сильнее, — ты все сможешь.
После этих слов свет ослепил меня.
Мы преодолели последние каменные ступени.
Свет коридора перед балконом.
И в этом месте мы были не одни.
Лести отпустила мою руку и вытащила из-за пояса кинжал, принимая защитную позицию, закрывая меня всем телом.
Но видела.
Её.
Мою сестру в изумрудном платье, в короне и королевской мантии, кажется, нашей матери. Она держала под руку ублюдка, который хотел поработить мой народ. Лицо его скривилось, как сушеный фрукт.
— Черт возьми, как такое… Схватить их! — бросил он, и два стражника выскочили как волки из соседней комнаты.
— Нет!
Этот тонкий голос, кажется, раздался далеко на улице. Стражники замерли, оставив свои мечи в ножнах.
А все взгляды устремились на ее испуганное лицо.
Мамины глаза. Цвета шоколада. Чистые. Именно сейчас она была так похожа на нее. Сильную. Взрослую.
— Вы не тронете мою сестру. Я ваша принцесса, а не он!
Она боялась и сейчас. Ровно так же, как тогда, перед кузенами, раздавая пощечины. Руки дрожали, но оторваться от этого парня Хельга смогла. Мантия дрогнула он резкого шага.
— Ты что несешь, дура! — от неожиданности у Арона, или как его там, даже голос осип, — Ты же обещала мне! Тебе что, хочется быть подстилкой Севера? Как твоя шлюха-сестра?
Хельга вдруг посмотрела на меня и улыбнулась. Так, что около глаз пролегли морщинки. Так, как никогда мне не улыбалась.
Арон не понимал ничего. И стража. И Лести.
Только я и Хельга знали, что тут происходит. Я покачала головой.
Не надо, пожалуйста, сестра, не надо!
Из уголка ее глаза скатилась слезинка.
Это мгновение, которое она стекала по впалой щеке, показалось мне вечностью. Я вспомнила все. Подумала обо всем. Прожила всю жизнь сначала.
— Какой бы она не была, она моя младшая сестра, — произносила Хельга, смотря мне прямо в глаза, но неожиданно отвернулась к Арону, — а ты — собачье дерьмо!
И с этими словами она бросилась на него, как какое-то чудище, сбила с ног, и ногтями вцепилась в его глаза.
Он истошно закричал, и Лести, приняв это за сигнал, побежала на стражу.
Первый умер быстро. Он даже не заметил, как ее кинжал попал прямо в живот, сквозь отверстие в кожаной броне.
А второй, совершая стратегическую ошибку, бросился на нее открыто. Ускользнув от его удара, она зашла сзади, и с хрустом, кинжал моей служанки вошел в его затылок.
— Беги! — крикнула мне Лести, спеша на подмогу Хельге, — Я справлюсь! Уговори народ, давай!
Мне показалось, что позади раздались еще шаги, будто бы подкрепление бежало.
Взять под контроль армию. Только так.
Подобрав подол грязного платья, я побежала прямо на балкон, жалея, что не могу с него спрыгнуть, и завершить эту проклятую жизнь.
Солнце ударило в лицо. Ветер взъерошил свалявшиеся волосы.
Толпа внизу затихла. Многотысячная толпа. Разномастная. И бедняки, и крестьяне и князья. Тут были все. Тот самый случай, когда между людьми нет разницы в положении. Случай, когда все ждут известий о своей судьбе.
И все они смотрели на меня. Удивленно. Встревоженно. Зло.
Ах да, я же леди-предательница.
— Знаю, — вырвалось у меня, когда я сжала руками перилла балкона, — вы не меня хотели видеть.
— Где представитель Запада…!
