— То есть? — вгляделась я в лицо брата, — Ты о чем? Объясни мне! Только заявился спустя полгода, а теперь требуешь, чтобы я шла с тобой?
— Некогда, — поднялся он с кровати и взглянул в окно, — Я тут не по пригласительному на свадебку. Мне нужно уходить. С тобой. Сейчас. Не перечь мне, Эльза.
Выбор был очевидный. Я должна идти с ним. Кроме него у меня никого…
Нет. Не так!
— Нет, — отрезала я, ожидая встретить его взгляд своим, — Я не пойду с тобой.
— Что? — его пальцы впились в мои плечи и встряхнули, как котенка. Он на добрых сантиметров двадцать был выше, — Ты в своем уме? Или этот ублюдок тебя заколдовал? Эльза, ты обречена здесь. За тобой уже охота. Ты абсолютно ничего не понимаешь.
Огоньки гнева и страха бегали в его глазах, но мне не передавались. Я знала, где мое место. И покидать его не собиралась.
— Пока я на троне — Эфия в безопасности. Наша страна — страна нашего отца, лежит в моих ладонях. И мне плевать, что будет со мной, ясно? Хочешь идти — иди!
Он завертел головой, будто что-то попало ему в ухо.
— К черту Эфию, Эльза, ты умрешь, что тебе не ясно в этих словах?! Или ты идешь со мной, или я увожу тебя силой.
Он никогда не был таким. Ксандер — очень нежный брат. Я всегда хотела себе такого мужа, как он. Все принцы на моих рисунках были копией старшего брата. Мой король. Мой правитель. Всегда мой идеал и предмет восхищения. Однако он изменился. Очень сильно. Теплота из глаз ушла. Из гордого льва он превратился в запуганного кота, который, как тряпичную куклу, хочет утащить меня за соседский забор.
И от этого стало так больно.
Я ведь тоже не та Эльза, что была раньше. Я не могу бросить убийцу. Не могу отвернуться от тирана и деспота. Единственное, о чем я думаю каждую ночь — о захватчике нашей страны.
— Нет, Ксандер. Прости. Я остаюсь здесь.
Еще чуть-чуть, и он бы впечатал меня в шкаф, но вдруг остановился. Так резко, что даже я испугалась.
— Ты не слышал королеву? Она не хочет никуда с тобой идти.
Прядь белокурых волос взметнулась в воздух.
— Отойди от нее, или я снесу тебе башку, Ксандер, и мне все равно на наше общее прошлое.
Его руки разжали мои плечи, и он сделал два неуверенных шага назад вместе с Лести, держащий меч на вытянутой руке прямо у его затылка.
— Тоже продалась ему? — прошипел он, как змея, косясь на девушку. Ее рука даже не дрогнула, — А как же служба нашей семье, Силестина?
— Я служу только Эльзе, и ты прекрасно об этом знаешь. Она в безопасности, пока я здесь. Так что проваливай, пока она точно не осталась единственной из вашей династии.
— Да? А ты про Западного короля знаешь — Рена? И про то, как он обещал за ее голову чуть ли не всю казну? И про мать ее знаешь, и про все остальное?
Лести убрала меч от его головы, но ножны не тронула.
— Знаю. Без тебя. А теперь, уходи, пока стража не хватилась этих двоих. Хочешь повидать сестру — свяжись со мной.
Ксандер последний раз обернулся на меня. Да так, словно это я перебила всю нашу семью. Хотя, теперь это почти так и есть. Его не за что винить. Ненависть к себе я заслужила. Честно.
— Вряд ли. Моя сестра умерла.
Обойдя меня, как неодушевленный предмет, вроде тумбы, брат спрятал фальшивые темные волосы под капюшоном и проскользнул в двери, оставляя трех девушек наедине.
— Что ж, — Делия наклонилась, поднимая мою корону с пола, и отряхнула ее, — конфликты с братьями в нашей семье весьма распространенная проблема.
* * *
Когда Лести расстегнула молнию на спине, я чуть не заснула от такого большого количества воздуха в легких. На ногах от танцев с Мораном образовались приличные волдыри, а корона натерла лоб.
— И это только первый день в роли королевы, и раздражение подмышками — будет меньшим из твоих бед.
Ксандер так и не выходил из головы. Как он смотрел на меня. Видел бы все это отец — умер от стыда. Мы ведь раньше никогда не ссорились.
Он жив. Это самое главное.
Пусть ненавидит меня, презирает, но его сердце бьется где-то там, куда мы должны были убежать вдвоем.
Делию мы уговорили не сообщать Морану о произошедшем. Потому что узнай он — и брат живым не покинул бы Айон. Я сама ему скажу.
Позже.
— Ты тоже считаешь, что я мерзкая?
Ловкими движениями Силестина продолжила развязывать ленты корсета.
— Тебе правду сказать?
— Да.
— Мне все равно, какое решение ты примешь, Зи, — звук моей клички успокаивал, — Я всегда с тобой. Даже против всего мира.
— Хах, спасибо, — платье упало к ногам, — я скучала по тебе.
Лести усмехнулась, и обняла меня со спины, кладя голову мне на плечо.
— Я тоже.
Тепло ее тела было сравнимо с теплом солнца. Будто я заряжалась от нее, и все проблемы покидали меня, забывались. Все становилось на свои места. Жизнь вставала в нужное русло. А Лести тем временем просто обнимала меня.
Но была еще одна новость, которую я не хотела сообщить, чтобы не портить этот момент. Но вечно молчать я тоже не могу.
— Сегодня пойду спать к королю.
Глаза подруги распахнулись.
Она отпрянула, и резко стало холодно в одном белье.
— Что? — она будто порезалась обо что-то и на секунду в ее глазах промелькнула острая боль, которую я разглядела в зеркале напротив, но она ту же собралась, — то есть, это логично. Первая брачная ночь. Тебе нужно собрать ванную, да? Растеряла сноровку, пока лечилась, сейчас все будет.
— Лести! — крикнула я ей вслед, но она уже скрылась за дверьми моей комнаты, так быстро, что ветер от нее чуть задел мои волосы.
Встретились мы только в купальне, где она ждала меня с полотенцем и кучей мыл и ароматических масел.
Я плавно опустилась в горячую воду, чувствуя, как расслабляются напряженные мышцы, а к голове приливает кровь.
Лести взяла мочалку, и начала с моих рук, плавно начиная мылить плечи.
— Ты ведь все знаешь, — прошептала я с закрытыми от удовольствия глазами, — и про то, что Лаура мне не родная мать, и про то, что мой отец заключил договорной брак из-за меня с некой женщиной с Медвежьих Островов.
Девушка молчала, покорно натирая мое тело, даже иногда слишком сильно.
— И у тебя была причина, чтобы скрывать это?
— Я дала обещание, — наконец произнесла она, — что буду как можно дольше держать тебя подальше от той семьи. Ради тебя. Ты просто не представляешь, как опасно тебе все знать.
Даже так.
