* * *
Леон спустился в ресторан довольно поздно. Скучающие гости уже заняли столики, но подскочивший метродотель проводил его к отлично сервированному столику, расположенному в полутени красивой драпировки. «Виконт Крэддок» сел и обнаружил, что соседние столики заняты почтенными матронами, внезапно решившими отужинать в гостинице вместе с мужьями.
Скорчив как можно более скучающую физиономию, «повеса и франт» щелчком расправил манжеты, поправил брелоки на цепочке для часов и протянул, стараясь слегка гундосить:
– Милейший, что ваш повар может предложить для моего нежного желудка?
Кажется, служащий на секунду растерялся. «Нежными желудками» славились хрупкие барышни, томные леди да очень богатые старушки, изредка проезжавшие через Бейтим к родственникам или на воды. Однако профессионализм взял верх:
– Сырный суп, ваше благородие, перепела с изюмом, паштет из телятины, пирожки с мясным суфле…
Леон, которому во время службы в армии приходилось жевать не особо проваренную лошадь, сморщил аристократический нос и возвел глаза к потолку:
– Как жестоко! Провинциальные нравы! Ладно, несите суп, паштет и пирожки. Перепелов тоже захватите и две бутылки токайского!
Пока метрдотель распоряжался на кухне, одна из дам сочувственно вздохнула и протянула, подражая интонациям виконта:
– Ах, бедный вы, нежному желудку здесь действительно нелегко! Простите мое сочувствие, мы не представлены! Миссис Лац. Позвольте пригласить вас отобедать с нами завтра! У нас есть чудесная форель из собственного пруда! Нежнейшая рыбка, совершенно нежирная!
Получивший незаметный толчок локтем, оживился спутник дамы:
– Да-да, прошу вас пожаловать к нам завтра, около семи! Дом капитана Лаца в Зеленом переулке!
– Буду очень рад, – вежливо склонил голову Леон, – виконт Крэддок.
– Мы наслышаны о вашем приезде… – дама готова была продолжить светскую беседу, но тут, на счастье инспектора, подали суп.
Остаток вечера он отбивался от всех трех дам поочереди и наконец сбежал в курительную комнату вместе с их мужьями, хотя вовсе не курил. Там его сочувственно похлопали по плечу, вручили бокал бренди и предложили партию в карты.
Отказываться Леон не стал, с удовольствием «полечил нервы» крепким напитком и, чуть поддернув манжеты, уселся за стол. Ему хорошо была известна манера провинциальных мужчин, присматриваться к новичкам за карточным столом. В более просвещенной столице предпочитали шахматы, но и покером не брезговали, так что, сверкнув беспечной улыбкой, виконт небрежно снял колоду, собираясь проиграть некоторую сумму, выделенную им лично на «полезные знакомства».
Глава 20
Разговор в галерее становился все напряженнее.
– Леди Луиза попытается захватить мое тело? – Оливия напряглась и стиснула сумочку так, что скрипнули нити вышивки.
– Нет, вы ей нужны, чтобы кормить, – поспешил успокоить девушку лорд Вайберг. – К тому же та старуха явно знала свое дело. Без вашего согласия никто не сможет к вам даже приблизиться. Нет, я просто заметил на столе у того мужчины из номера книги по магии, оккультизму и древним верованиям. Пока я был жив, меня не слишком интересовали вопросы смерти, но мне нравились древние легенды. Так вот среди них была такая. О древних царях, которые не желали умирать и оставлять страну в тяжелое время. Они находили добровольца, готового уступить им свое тело. Дальше был пост, ритуал и в итоге дух умирающего царя вселялся в новое тело. В той легенде не было подробного изложения ритуала, но он наверняка где-то есть.
– Но где же леди Луиза найдет тело? – озадачилась Оливия.
– Ох, мисс, это как раз совсем несложное дело, особенно если у нашей дамы есть достаточно наглый и беспринципный помощник. Даже в вашем городишке полно несчастных, готовых продать своих детей, а для духа абсолютно не имеет значения, сколько носителю лет.
– Если дух вселится в новое тело, то куда денется душа того, кто в нем прежде жил? – ошеломленно спросила девушка, присаживаясь на узкую каменную скамейку. Новости так напугали ее, что ноги начали подгибаться.
– Если с владельцем тела не смогут договориться, его просто убьют, – сказал лорд Вайберг. – Не каждая душа будет цепляться за жизнь, а опытный лекарь способен вернуть тело к жизни даже после удара в сердце.
Девушка невольно прижала ладонь к груди, словно в нее уже попал клинок. Мисс Суджик не считала себя очень образованной особой. Наставницы в пансионе старались снабдить юных мисс практическими знаниями по домоводству, счетам и шитью, но мисс Чорри обязательно усаживала одну из девушек читать книгу в часы рукоделия или кулинарии. Причем читали ученицы в основном сказки, старинные легенды, баллады и прочие интересные истории. Большая их часть осела в голове и, перебирая их, Оливия понимала: лорд Вайберг прав. Были древние легенды, рассказывающие о возвращении правителей. Были даже такие, в которых король занимал тело своего наследника, но все это рассказывалось так пафосно и вычурно, а за красивыми словами пряталась ужасная правда о том, что хозяин тела погибал.
– Как мы можем это остановить? – прошептала девушка, борясь с отвратительным чувством собственного бессилия.
– Пока никак, – ответил виконт, – мы не знаем подробностей. Я буду следить за леди Луизой, постараюсь выведать, что необходимо для ритуала, где она планирует его проводить и над кем, а дальше будет видно. Маленький камушек, сорвавшийся с горы, способен перерасти в лавину.
Высокие слова не слишком успокоили Оливию. В ней было много практического, взрощенного родителями и тетушкой. Конечно, жизнь в компании других девочек добавила ее мечтам розового флера, но практицизм никуда не делся. И он подсказывал ей, что пока она леди Луизе нужна, но только пока. Очевидно, этот беспокойный дух ищет способ кормления и воплощения. И если найдет, то фиктивная супруга мистеру Олмиджу будет совершенно не нужна. Эти свои мысли девушка довольно сумбурно донесла до милорда призрака, а тот взял и согласился с ней!
– Вы правы, мисс, эта дама показала свою беспринципность и жадность. Ей будет мало подарков и чувств, она пожелает стать законной женой, а значит, вам придется исчезнуть или все же помешать ее планам.
Оливия еще долго сидела на скамье, обсуждая с призраком возможность слежки за Луизой, сокращение ее «рациона» и меры противостояния призраку. Совсем развеять чахоточную девицу было невозможно: мистер Олмидж тотчас потребует либо развода, либо консумации брака. Ни того, ни другого Лив не хотела, поэтому нужно и важно было истощать Луизу быстрее, а кормить реже, но как эти планы воплотить в жизнь?
Совершенно утомившись разговорами и переживаниями, девушка двинулась к особняку, стараясь быстрее пробежать сквозь ледяные струи дождя. К удивлению, ее встречали. На крыльце горели фонари, и стоило ей отворить калитку, как в портик выбежала горничная с накидкой из вощеной ткани и замахала руками:
