Когда «виконт Крэддок» вернулся из уборной, за столом уже расположилось шесть человек. Слева от Гроттера сидел худой мужчина с бледным лицом. Он потирал руки, словно мерз и прикладывался к непустеющему бокалу.
Леон мысленно выдвинул его карточку из узкого деревянного ящичка: так его учили запоминать новых людей быстро и точно. Сквайр Смит. Короткое грубое имя, однако предкам этого доходяги хватило денег, чтобы купить землю и сохранить ее в собственности три поколения. Его блеклые глаза и потеющие ладони намекали на истеричный тип поведения, но королевский инспектор не раз видел, как вот такие задохлики одним движением перерезали человеку горло или равнодушно смотрели, как их противники тонут, умоляя о помощи.
Сквайр сел первым слева, значит готов сделать минимальную ставку, однако его кресло находится точно напротив кресла виконта. Скорее всего его роль не просто начать игру, а приглядеть за новичком. Оценить перспективы. На руке «серого мыша» брачное кольцо: вероятно, есть дочь?
Следующим сидел пожилой джентльмен. Безупречно повязанный старомодным узлом галстук, скромная печатка и весьма холеные руки. Профессиональный игрок? Или действительно провинциальный любитель перекинуться в картишки с друзьями? Нужно будет отследить движения его рук, возможно на печатке есть шип, оставляющий метки на картах?
Третьим был юнец. Тощий, в слишком высоком и жестко накрахмаленном воротничке. Он постоянно оттягивал «удавку», теребил рукав клетчатого пиджака и приглаживал набриолиненные волосы. Слишком нарочито приглаживал.
Четвертое кресло занял полноватый уютный мужчина в круглых очках. Его представили доктором Шлизе и очень рекомендовали обращаться к нему по поводу слабого желудка.
Последним уселся здоровяк: огромный, краснолицый любитель пива и острых колбасок. Он жарко дышал чесноком и вытирал пот огромным клетчатым платком, способным прикрыть половину стола. Именно он убедил Леона в том, что роли в этой партии расписаны заранее. Его попытка сместить акценты ничего ему не дала. Однако кто не играет – тот не выигрывает!
Сев на свое место «виконт Крэддок» улыбнулся самой светской улыбкой и стал ждать развития событий. Как и ожидалось, первый круг прошел впустую. Все присматривались, карты тасовались довольно небрежно, юнец болтал о маменьке и пирогах, толстяк дышал колбасой, банкомет невозмутимо сдавал карты.
Второй круг пошел интереснее. Виконту пришел простенький «стрит», и он немного выиграл. Небрежно улыбнувшись, в третьем круге он поставил выигрыш на кон, докинув сверху пару монет. Юнец облизнул губы, джентльмен в старомодном галстуке усмехнулся, а Смит потер дрожащие ладони.
– Напитки, – официант неслышно обошел стол, меняя бокалы, освежая пепельницы.
Под рукой «Крэддока» оказался бокал с противным яичным ликером, который доктора рекомендуют тем, кто страдает слабостью желудка. Мужчина взял напиток, покрутил, поднес к губам, но лишь смочил губы, бросив быстрый взгляд на печатку, заменяющую его родовой перстень. Три камня из четырех остались прозрачными, четвертый слегка пожелтел. Неплохой ход, добавить в напиток настойку на расслабляющих травах, в просторечии называемую «болтушкой».
Размахивая рукой с бокалом, Леон под прикрытием спины соседа сливал часть ликера прямо на пол, а потом, прикрывая стекло пальцами, подносил ко рту, якобы делая глоток. Теперь нужно слегка раскраснеться, покрутить пуговицу, изображая желание расстегнуть сюртук или ослабить галстук и болтать! О погоде, природе, ужасных запахах в дороге и отвратительной еде. Будто случайно вставлять реплики о своей семье, доверительным шепотом раскрывая «тайну» появления франта в этой глухомани.
– Дед, чтобы ему весело плясалось на сковородке, продал один из родовых клинков! Отец пообещал женить меня на самой страшной девице столицы, если я не верну реликвию в семью! Нет, вы представляете, господа? Мало того, что у нее нога, больше моей, так еще и крива на один глаз! И одной рукой способна поднять лошадь!
– Ха-ха-ха – рассмеялся здоровяк, – женщина должна быть сильной, чтобы рожать сильных детей!
– Да мне страшно на нее даже смотреть! – взмахнул надушенным платочком «Крэддок», отмечая почти неуловимое движение, которым джентльмен в старомодном галстуке скинул пару карт. – А уж представить нас в спальне! – Леон откровенно содрогнулся, представляя в спальне одного из гренадеров и тут же плаксиво добавил: – Она же меня раздавит!
Ему громко сочувствовали, похлопывали по спине, заглядывая в его карты и предлагали не мучить себя страхолюдной девицей, а назло папеньке жениться здесь, в Бейтиме.
– Девиц у нас много, – приговаривал доктор, разглядывая свои карты сквозь очки. Стеклышки бликовали в свете свечей, завораживали, делали беседу еще более интимной.
– Ай, да молодцы! – мысленно восхитился инспектор, – где только менталиста раздобыли? И как уговорили почтенного с виду доктора участвовать в этой афере? Жаль, здесь нет картотеки королевской канцелярии, чтобы поднять досье на каждого!
– Я, как местный лекарь, вам еще и подсказать могу, какая и здоровая, и характер скромный. А то ведь супруга, склонная к истерикам, быстро убеждает мужчину в полезности особых заведений.
– Вы весьма ценное знакомство, доктор! – Леон отсалютовал очкам бокалом, словно нечаянно возвращая импульс, и, широко сплеснув жидкость на пол, схватил свои карты: – Ах, господа, у меня кажется «пара»!
Остальные игроки раскрыли более высокие комбинации, так что виконт проиграл, но небольшую сумму.
Следуя логике опытных игроков, теперь новичок еще чуть-чуть проиграет, потом снова выиграет, выпьет на радостях, болтая о своих планах, а потом ему предложат куш! Большой и сладкий, как морковка, перед носом осла. Подвесив приманку, эта сыгранная компания разденет его до белья, а потом предложит…Что интересно предложат? Брак? Сделку? Аферу с участием благородного? Он готов был вести игру до конца, чтобы узнать ставки, но… При очередной замене бокала инспектор заметил, что помутнел второй камень.
Это было плохо. Дурман. Много. Куш предложить не успеют, значит хотят просто обобрать? Или что-то еще? На решение инспектору оставались доли секунды, ведь расслабленный выпивкой и удачей виконт уже подносил бокал к губам, а потом вдруг закашлялся, выронил напиток, щедро заливая пол, затрясся, побледнел и…промокнул губы платком, оставляя на нем ясные кровавые пятна!
– Ппростите, господа, мне нужно в номер! – Леон встал, шатаясь, комкая окровавленный платок, оставляя на столе приличную кучку серебра, украшенную парой золотых.
Слуга, отвечающий за напитки, подскочил, подхватил под руку, помог подняться на этаж. По дороге новый постоялец продолжал задыхаться и кашлять, обливался холодным потом и еле двигался. Лакей довел «виконта Крэддока» до кровати, подал мокрое полотенце, тазик и кувшин с водой, а потом все же ушел, пообещав передать извинения другим игрокам.
Когда дверь закрылась, Леон не прекратил кашлять. Прикушенная щека саднила, специально втянутая крошка так раздражила горло, что он не смог бы остановить надсадные хрипы еще долго, но это пока и не требовалось. Утерев лицо полотенцем, мужчина покашлял еще несколько минут, потом звякнул склянками, давая понять возможным слухачам за дверью, что у него есть лекарство, потом выпил ложечку оливкового масла и с облегчением подавил кашель.
