– Прошу вас, миссис Олмидж, без церемоний! Присядьте и поухаживайте за мной! Я очень хочу выпить чашку чая из ваших прелестных рук!
Оливия выполнила просьбу монарха: разлила чай, положила на блюдце несколько сытных бутербродов, и сама подкрепилась, пока король жадно ел.
– Прошу прощение за мою торопливость, миссис Олмидж, – Его Величество насытился и теперь разглядывал девушку, откинувшись на спинку кресла. – Все утро я был занят делами, чтобы освободить для вас вторую половину дня. Итак, это старейшее помещение моего дворца. Когда-то оно было главным залом замка моего далекого предка. Подозреваю, что именно здесь живут старейшие призраки рода. Я бы хотел пообщаться с ними.
– Мне понадобится время, Ваше Величество и … немного больше еды!
Король шевельнул пальцами, и растворившаяся в драпировках Тара дернула сонетку звонка. Пока на кухне собирали еще один чайный поднос, Оливия бродила вдоль стен и, спросив разрешения, трогала разные безделушки, украшающие каминные полки, каменные ниши и подоконники. Наконец девушка вернулась к огню: несмотря на жаркое лето, в зале было прохладно.
– Здесь нет призраков ваших предков, Ваше Величество, – мягко сказала она, – вероятно, их души ушли на перерождение или привязаны к фамильному склепу. Здесь бродят души преступников, казненных у подножия трона, есть дух фрейлины одной из древних королев, несколько юных пажей, старая няня и стражи, погибшие во время нападений. С кем из них вы хотели бы побеседовать?
Монарх явно был разочарован. Он вздохнул, выпил глоток остывшего чая, потом его взгляд упал на гобелен, висящий рядом с камином, и в глазах разгорелся азарт:
– Я помню, как няня рассказывала мне про этот гобелен, – сказал он. – По легенде, этот кусок ткани расшивала девушка, влюбленная в короля. Она вложила в работу все силы и умерла, подарив ему эту вещь со словами, что его род всегда будет под ее защитой. Могут ли духи что-нибудь рассказать об этом?
Лив обвела глазами призраков и жестом подозвала фрейлину. Блюдце с пирожным и чашка чая оказали на духа моментальное действие: тень налилась цветом и вскоре смогла заговорить.
– Глупая легенда! – звонким колокольчиком зазвенел ее голос. – Это обычная тряпка, а вот каменные бусины, которые вшиты в бахрому – это действительно амулеты. Моя королева была умной женщиной и часто говорила, что лучше всего прятать тайны на виду!
Миссис Олмидж прилежно пересказывала слова призрака королю, не забывая подливать чай и подкладывать сладости призрачной даме. Им пришлось обойти почти весь зал, чтобы узнать, что в одном из каминов есть тайник с истлевшими бумагами и родовым перстнем. Древко одного из знамен – копье, которым предок Его Величества убил магическую тварь, опустошавшую его леса.
– Теперь эта деревяшка способна на многое, ведь тварь была порождением разума безумного мага, и ее кровь наделила ствол ясеня особыми свойствами! – рассказывал уже стражник.
Другой стражник перебивал его:
– О, доспехи Кирана Драконоборца! Здесь в плечевую броню впаяно кольцо королевы Крессиды, она вручила его своему рыцарю на турнире, и с той поры он стал непобедимым!
– Как же он умер? – поинтересовалась Оливия, рассматривая толстое грубое железо нагрудника, сверкающее на плече золотой искрой.
– Говорят, от старости в своей постели, но я этого не видел, – пожал плечами воин в окровавленной котте.
Когда Оливия окончательно охрипла, Его Величество смилостивился и отпустил девушку:
– До завтра, миссис Олмидж! Вы изрядно пополнили мои знания о предках, а также сокровищницу королевства! Мою благодарность вам принесут вместе с ужином!
Девушка потратила на кормление призраков столько сил, что вышла из каминного зала буквально, держась за стену. Телохранительница быстро сообразила, что ее подопечная может просто упасть в коридоре, и потому подхватила Оливию под руку и повела по коридору неспешным шагом.
Теперь навстречу им попадались горничные, все в нарядных чепцах и белых передниках с вышитыми гербами. Каждая косилась на миссис Олмидж и делала какие-то выводы. А уже возле собственных дверей «гостью Его Величества» догнал слух о разврате в каминном зале. Мол и еды было подано несчетно, и фаворитка еле выползла, так что король наш еще ого-го, а девица квелая какая-то, после одного кавалера и на ногах не стоит!
Оливии было все равно: ее уже колотила нервная дрожь. К счастью, телохранительница не зря расспрашивала подопечную и точно знала, что делать. В спальне девушку уже ждали две горничные. Они помогли ей быстро раздеться и сесть в набранную горячую ванну, наполненную травами, отгоняющими зло и возвращающими силы.
Пока Лив грелась, ей подали чашку травяного чая с молоком и брусочек шоколада. Лакомство было дорогое, но судя по всему, Его Величество на слышащей решил не экономить. Когда вода остыла, миссис Олмидж растерли нагретыми полотенцами, уложили в постель, обложили грелками и задернули шторы. Несколько часов сна вернули силы быстрее, чем все настойки и зелья.
Проснулась девушка от запаха еды. Служанка помогла ей встать, закутаться в халат и выйти в гостиную, чтобы перекусить. Бросив один только взгляд на поднос, миссис Олмидж убедилась в том, что Тара – настоящий профессионал. Большое блюдо с горячим стейком, салат из свежих овощей, травяной чай и шоколадный крем – все эти блюда возвращали силы.
К ужину в гостиную явился чем-то весьма довольный виконт Вайберг. Он просочился через стену, раскланялся и упал в свободное кресло, жадно глядя на стейк. Пришлось с ним делиться. Не успела Оливия съесть пару кусочков мяса, как в двери снова постучали. Явился посыльный с коробкой, перевязанной лентой. Тара проверила упаковку амулетом и пропустила.
– Благодарность от Его Величества! – громко объявил молодой мужчина.
– Передайте Его Величеству мою глубокую признательность, – повторила за призраком девушка, подозревая, что за приоткрытой дверью вновь «гуляют» любопытные.
Слуга удалился, но горничная и телохранительница поглядывали на коробку с любопытством.
– Не смотрите на подарок, спокойно ешьте, – посоветовал дух, – если сразу броситесь открывать, вас сочтут меркантильной дурочкой и уже завтра начнут подносить драгоценные безделушки, чтобы протолкнуть Его Величеству новый прожект или попросить финансирования из казны.
– Как они узнают? – одними губами спросила Лив, прячась за чашкой.
– Горничная доложит за хорошие деньги, – пожал плечами лорд Вайберг.
Вздохнув, девушка продолжила ужин и пока не насытилась, в сторону «благодарности» даже не смотрела.
Только когда посуду убрали, Оливия неторопливо взяла подарок, потянула ленту, открыла крышку и замерла. Этикет был строг ко вдовам любого сословия. В первый год траура дозволялись украшения из волос мужа, обручальное кольцо и памятный медальон. Второй год можно было добавить черненое серебро, черный жемчуг и обсидиан. Но столичные модницы нашли выход, используя для траурных украшений литой чугун. Правильно обработанный, он напоминал черное кружево, а вставки из слоновой кости превращали скромные броши и колье в произведения искусства. Такое вот «кружево» и прислал миссис Олмидж король. Колье, серьги с камеями, браслет, аграф для волос и даже узкую плетеную полоску, напоминающую диадему.
