Конечно, он нашел себе помощников, а те в свою очередь наняли слуг, отыскали специалистов и даже выписали кое-кого из города, ведь в деревне не найдешь мастера по водопроводным трубам или специалиста по редким монетам, но все работники замка жаждали внимания владельца. Все хотели услышать одобрение, распоряжение, узнать мнение или получить совет.
С утра до поздней ночи виконт либо сидел в кабинете, просматривая бумаги вместе с королевским аудитором, либо метался по замку, узнавая, что слуги отыскали погреб с запасом вин, часть из которых превратилась в уксус. А мастер по ремонту крыш, вычищая ливневые желоба, обнаружил в них воронье гнездо с запасом похищенных птицами драгоценных безделушек. То вдруг деревенские мальчишки, нанятые в помощь уборщицам, сбили штукатурку и тем раскрыли проход в древнее крыло, затянутое пылью и паутиной.
В круговерти бесконечных забот у Леона было только два утешения. Одним стал внешний вид замка: Вайберг-холл преображался на глазах. А вторым утешением стали чудесные сны, в которых он плавал в аромате яблок, меда и…женщины!
Днем виконт строго запретил себе вспоминать серые глаза «миссис Смерть», напоминал себе неоднократно, что Оливия теперь сокровище короны, и кто знает, кого именно выберет для нее король, если пожелает облагодетельствовать вдову новым браком! Однако его собственные чувства были неумолимы.
Миссис Джоунс давно намекала милорду, что пара смазливых горничных нанята в замок не для уборки. Холостяки, пока не решившиеся приобрести свой дом, уже оценили предусмотрительность экономки и даже пару раз осторожно похвалили девиц за умелость и пыл. Леон их словно не слышал. Правда, в разговорах отговаривался усталостью и заботами, обещая выбрать себе симпатичную вдовушку «для амурных дел», как только в замке начнутся приемы, но с каждым днем к этим словам друзья относились все скептичнее.
Когда выпал первый снег, виконт все же разослал приглашения. Соседи охотно откликнулись. Многим было любопытно познакомиться с внезапно явившимся наследником, кто-то строил планы сотрудничества, а кто-то присматривал жениха для дочки или племянницы. Приглашения развезли деревенские мальчишки, весьма гордые своей миссией.
К удивлению виконта, за день до охоты с ним связался бывший начальник лорд Мербиус и тоже пожелал принять участие в празднестве. Отказать Леон не смог, но его замучило любопытство: зачем всесильному лорду навещать опального сотрудника?
В назначенный день во дворе замка собрались нарядные охотники. Ярко одетые мужчины спешили похвалить перед свежим человеком своих коней, борзых или оружие. Леону приходилось вежливо улыбаться, похлопывать по плечам незнакомых людей и выслушивать охотничьи байки, списанные из «Ста веселых рассказов». Он с улыбкой кивал, сдерживал нетерпение своих друзей и внимательно наблюдал за соседями. Ему жизненно важно было понять, кто с кем против кого дружит, чтобы даже случайно не сломать чужие коалиции. Провинциальные лорды обидчивы и злопамятны. Спор о каком-нибудь заливном лужке может тянуться десятилетиями, выматывая обоих претендентов.
Так что Леон был со всеми любезен и даже не позволил себе поморщиться, увидев, что некоторые гости явились с женами и дочерьми, «страстными любительницами охоты». Под их хищными взглядами виконта мороз пробивал, но привычная любезная маска держалась крепко!
Лорд Мербиус явился, когда охотники уже собрались выезжать в поле. Притрюхал на толстенькой пегой кобылке, расправил потертый охотничий костюм и почти шагом направился вслед шумной толпе гостей. Виконт косился на бывшее начальство, но подойти не мог: все его внимание поглощало руководство охотой. А между тем лорд Мербиус явился не один. Рядом с крупным пожилым мужчиной на белом коне гарцевала восхитительная черноволосая красавица в модной амазонке насыщенного винного цвета. Ее грация, стать и дорогой наряд просто кричали о том, что эта дама появилась здесь не просто так.
Несколько небрежных фраз «столичной штучки» заставили соседских матушек побледнеть от злости. Из слов прекраснейшей леди Серены можно было сделать вывод, что она явилась на охоту взглянуть на виконта: ведь выбор мужа для богатой наследницы ответственное дело! Пара местных ловеласов все же рискнула поухаживать за красоткой, и были приняты в ближний круг вполне благосклонно.
Быстрая скачка, лай собак, хриплый рев рога – забава продолжалась почти до темноты, и лишь с наступлением сумерек охота повернула к замку. Лорд Мербиус все трюхал на своей кобылке, но теперь он каким-то неведомым образом оказался во главе колонны и подождав, когда виконт окажется совсем рядом, сказал:
– Вижу ты занялся хозяйством, мой мальчик. Это хорошо! Устроишь мне экскурсию по замку? Взамен обещаю поделиться столичными сплетнями.
– С радостью, – вежливо склонил голову Леон, понимая, что придется срочно пить стимулирующую настойку, иначе после долгого дня, проведенного в поле, он уснет, как только сядет в кресло у огня.
Через час, отправив добычу на кухню, виконт выпил флакон отвратительного на вкус бодрящего зелья, сменил одежду и спустился в «Охотничий зал», в котором планировался ужин. Гости большей частью были уже здесь: разглядывали картины на стенах, оценивали старинные кремневые ружья, рогатины и длинные охотничьи ножи, украшающие стены. Большая часть оружия выглядела довольно грубо, зато была украшена крупными драгоценными камнями, золотой насечкой и чеканкой. Антиквары бы передрались за такую коллекцию.
Усевшись в высокое «хозяйское» кресло, Леон с интересом наблюдал за соседями, убеждаясь, что некоторые уже уверенно оценили содержимое парадных и гостевых комнат, поговорили со слугами, осмотрели территорию замка и сочли новичка весьма перспективной партией. Буквально через минуту возле утомленного хозяина дома заклубились маменьки. Каждая старалась угодливо улыбнуться и подробно расписать перспективы женитьбы на ее дочери. Кто-то хвалил внешность, кто-то образованность. Один из отцов откровенно рубанул:
– Дам за дочуркой заливные луга, если взамен позволите моим крестьянам собирать хворост в ваших лесах.
Виконт только усмехнулся в ответ. Пресловутый «хворост» в этих краях означал браконьерство. Под руководством Короны местные леса отдохнули, накопили приличное количество дичи и сухостоя. Леон уже знал, насколько ему самому выгодна санитарная рубка и охота, поэтому на предложение соседа только покачал головой: выпасов ему хватало, а вот меха для теплой одежды, дрова для огромного замка – это всегда ценный ресурс. Сосед скривился, поняв, что провести новичка не удалось, и отошел к своей семье.
К счастью для виконта, в этот момент распахнулись двери, и слуги начали вносить козлы, на которые уложили старинные «столовые щиты», а потом начали подавать блюда, даже не покрыв своеобразную мебель скатертями. Дамы заахали от восторга: ах, как все необычно, как веет стариной! Леон благожелательно улыбался, прекрасно зная, в замке просто нет нужного количества мебели.
Помимо находок в замке случались и потери. Например, в одной из «столовых» кладовых веткой дерева было выбито окно. Это нарушило работу амулетов хранения, и потому запасные столы, стулья, буфеты и «горки» превратились в труху. Так же выяснилось, что покидая замок после смерти последнего хозяина, слуги не закрыли некоторые кладовые, что тоже не способствовало хранению. Мистер Обри, принявший из рук Леона должность смотрителя складов, первую неделю занимался вывозом трухи и мусора, а также сломом тех строений, которые не были защищены магией.
