Конечно, дичь, добытую этим же днем приготовить еще не успели, но кухарка мастерски запекла купленную в деревне телятину в горшочках, зажарила на вертеле пулярок с кореньями и подала свежую речную рыбу, которую недавно начали приносить в замок местные рыбаки. За беседами и приятными воспоминаниями о длинном дне гости быстро наелись, напились и заговорили об отдыхе. Была правда парочка скользких намеков в сторону виконта, но прелестная спутница лорда Мербиуса быстро дала всем понять, что эта ночь принадлежит ей. Их милое воркование никого не оставило равнодушным, хотя на самом деле леди Серена рассказывала Леону на ухо, где его будет ждать Мербиус и как бы он хотел обставить встречу. «На сладкое» девушка добавила едкие комментарии о соседях виконта и посоветовала не поворачиваться спиной к парочке из них:
– На этих господ заведены дела в Тайной канцелярии, милорд, не думаю, что вам захочется пополнить список жертв.
Виконт очаровательно улыбнулся, поцеловал даме ручку и довольно громко пообещал непременно явиться на свидание.
После этой сценки общий разговор окончательно увял, и гости разошлись.
Убедившись, что все нашли свои покои, Леон приказал подать в кабинет поднос с закусками, а сам задержался у погребка, выбирая легкое вино, которое позволит им с лордом Мербиусом приятно побеседовать и не страдать похмельем наутро. Вопреки сложившейся традиции пить крепкие напитки, бывший начальник лорда Вайберга предпочитал кисленькое белое вино с привкусом черной смородины либо очень сладкое красное, обычно подаваемое дамам, но это было большим секретом, который знали только самые близкие ему люди. Виконт вошел в этот круг не так давно и очень ценил эту дружбу.
Не успел Леон открыть бутылку, чтобы дать вину «подышать», как нарочито не смазанная дверь скрипнула, впуская лорда Мербиуса. Все еще придерживаясь образа этакого доброго старичка, лорд добрался до кресла и журча о старых костях устроился в нем. Однако едва пуговица на рукаве камзола мягко мигнула зеленым светом, старик выпрямился и взгляд его стал жестким:
– Вижу старых привычек не забыл, – Мербиус кивнул на амулет, лежащий на столике.
Ценная вещица была выкуплена Леоном у мастера. Точно такие же артефактор поставлял и Тайному ведомству. Один самоцвет показывал наличие магических возмущений внутри зоны действия, второй – правду или ложь говорит собеседник, а третий глушил все звуки в радиусе трех метров, кроме тех, что издавали собеседники.
Леон лишь приветственно поднял бокал. Гость принял такой же бокал, оценил вино, сделал глоток, а потом, прищурясь, задал вопрос:
– Какие столичные сплетни успели до тебя дойти?
– Мелочи, – пожал плечами Леон, – король дал отставку фаворитке и выслал всю ее семью в Пограничье. Нашли убийц маленькой принцессы и тем вскрыли заговор против объединения с Хиратом. Во дворце прошла «чистка», пара фамилий в опале, нескольких мелких прихлебателей казнили.
– Следишь значит потихоньку, – одобрительно покивал лорд Мербиус. – Про открытие замка Валлах слышал?
– Еще нет, – качнул головой виконт. – Семья наверняка рада.
– Не особенно. Нашелся законный наследник. Там мутная история с графом, успевшим жениться на дочке храмовника до официального брака с леди. Так или иначе, прежняя фамилия в отставке, а старик, который узнал правду о своем рождении, назначил преемником внука, благо и сам женился не на крестьянке и сыну старшему обедневшую дворянку сыскал.
Леон поднял бокал:
– За еще одного несчастного, расшевелившего осиное гнездо!
Лорд Мербиус сделал глоток, храня странное выражение лица, съел кусочек пастилы и продолжил:
– За последний месяц открыты еще два замка – Дурбо и Кафелберг. Найдены реликвии, выполнены последние просьбы. В столице…волнуются.
Виконт понимающе хмыкнул:
– Увеличение количества богатых и знатных родов? Его Величество не в накладе, а вот фракции…
– Именно! – старик отставил бокал, сцепил руки, бросил на хозяина замка еще один нечитаемый взгляд: – Знаешь, кто стал причиной всех этих изменений?
Леон замер, не донеся бокал до губ, потом с грохотом поставил его на стол:
– Миссис Олмидж?
– Именно! Сначала она отыскала во дворце кучу потерянных артефактов. Потом указала убийц принцессы. Там вообще мутная история, все думали, что малышку сгубила заразная болезнь, ан нет, отрава была в вечернем молоке! Нашлись противники ее помолвки с принцем Хирата, и нет бы провокацию какую замутить, бумаги похитить! Угробили дитя, а Его Величество теперь… – лорд махнул рукой. – Ребенка не вернуть, сам понимаешь, но тот, кто отдал приказ об убийстве принцессы неделю в клетке на площади жил, пока яд не передали.
Лорд Вайберг понимающе кивнул. Несмотря на всю жесткость политика, король был заботливым отцом.
– Причем, ведь миссис эта твоя даже имен не знала, только приметы какие-то указала и все! Три плахи, клетка и виселица!
– А замки? Тоже она?
– Она, она! После склепа болела долго, так Его Величество и распорядился покатать даму по ближайшим к столице землям. Уж не знаю, как она все это узнает, но и тайники находит, и наследников. А главное, король ей верит непреложно! Даже фавориткой своей назначил!
Виконт кивал, как болванчик, прислушиваясь к тянущей боли в груди. Фаворитка, да, Его Величество не глуп, в женщинах разбирается и, наверняка, оценил чудесный характер «миссис Смерть» и ее мягкую красоту. Между тем, лорд Мербиус все рассказывал, как придворные опасаются Оливию после того, как она открыла несколько секретов широкой публике.
– Даже королева ее не задевает. Пыталась подцепить, да она ей так серьезно что-то сказала и все, как рукой отрезало! Ее Величество даже подарочки твоей миссис посылает! Дамы все языки стерли, пытаясь догадаться, о чем они говорили! Кстати, как тебе моя спутница? Хороша, не правда ли? – внезапно сменил тему Мербиус.
Леон встряхнулся: нельзя терять нить разговора!
– Очаровательна, – подтвердил Вайберг, – умна и весьма ловка в светских делах.
– Как думаешь, в жены тебе сгодиться? – старый лорд вновь играл «доброго дедушку», но Леон не повелся.
– Нет, милорд, эта птичка слишком яркая, чтобы сидеть в клетке. Ей скоро наскучат провинция и я сам, а с ее красотой, умом и силой леди натворит таких дел, что придется вам лично меня спасать!
Мербиус довольно рассмеялся:
– Все так же осторожен и тактичен, рад, что не ошибся в тебе, мальчик. А теперь к делу. Его Величество прислал меня к тебе не просто так. Читай! – и протянул свиток.
Леон взял бумагу, точно ядовитую змею. Медленно развернул, вчитался в четкие строки: «Мы, самодержец этой земли и так далее, благословляем брак верного слуги короны, виконта Вайберга и графини Ланнуа.» Сглотнув, мужчина дочитал до конца. Монарх был щедр: женщина получала полное приданое, положенное «королевской невесте», а также надел земли в пустошных землях, который она вместе с титулом могла передать любому своему ребенку на выбор. Виконту за выполнение королевской воли полагался орден и стадо породистого скота той породы, что разводили на пустошах.
