Это случилось примерно через год после смерти бабушки. Я уже перебралась в город и успела сменить несколько работ, когда на глаза мне попалось объявление о наборе сотрудников в сыскное агентство. Место оказалось хорошим, шеф замечательным человеком, который совсем не испугался того, что я ведунья. Он, хоть и был обычным человеком, но увлеченно собирал магические артефакты. Однажды к нему пришла женщина, получившая в наследство зачарованный браслет. Шеф купил эту вещь, но во время доставки браслет был потерян. К несчастью, его нашел засланец Вольдемара из другого измерения. Зная своего бывшего одноклассника, такого же одержимого собирателя артефактов, шеф разработал целую стратегию по возвращению ценного браслета. Согласно этому плану, я должна была тайно проникнуть во вселенную, победить в конкурсе красоты и выйти замуж за Вольдемара. Затем, воспользоваться статусом жены, чтобы попасть в сокровищницу новоиспеченного мужа и выкрасть браслет. Казалось, что может быть проще. Проблемы начались практически сразу. Начну с того, что у Вольдемара на тот момент была в коллекции карта звездности, сильнейший артефакт для обретения славы. Этот предмет имел побочное действие. Владелец наряду с известностью наделялся дурным вкусом. В конкурсе красоты для Вольдемара могла победить только по–настоящему страшная женщина. Наведенными чарами я владела в совершенстве, неудивительно, что я выиграла этот конкурс. И с возвращением проблем тоже не возникло, сам браслет открыл кратчайший путь между измерениями. Но я не знала, что предыдущая владелица зачаровала вещицу от воров. Артефакт можно было купить или найти, но только не украсть. Попав под заклинание, я уснула волшебным сном. И разбудить меня сможет всего лишь поцелуй. Правда, за полгода не нашлось ни одного желающего. Я уместней смотрюсь, как декорация к фильмам ужаса, а вот на роль спящей красавицы совсем не подхожу. Если бы я не выкрала вместе с браслетом карту звездности и не потеряла ее по дороге домой. Неизвестно, у кого теперь специфический вкус, и кому я бы определенно понравилась.
Тем временем, Мурзик дошел, наконец, до придорожного камня. От булыжника, который размерами превосходил рост человека, убегали вдаль три дорожки — направо, налево и прямо. В самом центре висела табличка с надписью: «Справочная информация временно недоступна. По всем вопросам обращаться в приемную царя Берендея по адресу г. Козьи Копытца, Центральный дворец, корпус 3 с 9.00 до 18.00 ежедневно. Чайная церемония с 12.00 до 13.00. Выходной — воскресенье».
— И куда нам теперь? — я смотрела сквозь зеленое стекло на загадочную надпись.
— Ква, — поддержала меня Изольда.
— Естественно, туда, — кивком головы Мурз указал на левую дорожку.
— Откуда ты знаешь? — моему удивлению не было предела. — Ты что, экстрасенс?
— Маша, это нетрудно, если подумать, — ученик сделал паузу, затем продолжил, добавив трагизма в интонации. — Прости, ты же не умеешь.
— Очень смешно. Ха–ха–ха, — я раздумывала, обидеться сейчас или дать Мурзику еще один шанс.
Стажер не заметил сарказма или умело сделал вид. Он опустил поклажу у ног и сел в траву, прислонившись спиной к валуну. Зачарованную бутылку Мурзик спрятал в рюкзак, поэтому я выбралась наружу и расположилась на теплой верхушке придорожного камня.
— Яга сказала, что одни мы через Дремучий лес не пройдем, а он в той стороне, — стажер указал налево, где виднелась темная кромка леса. — Давай подождем попутчиков.
Ждать пришлось недолго. Вслед за нами на тропинке показался старый знакомый — ежик с узелком.
— Лошадь…, — начал он говорить, едва подошел к распутью.
— Там, — перебил его Мурза, указывая на далекий лес.
Колючий поблагодарил и побрел по левой дорожке.
— Зачем ты его обманул? — зашипела я в ухо стажеру.
— Прикажешь целый день тут просидеть? — негромко ответил он.
— Думаешь, от него будет много толка?
Мурза не ответил. Он поднялся, подхватил вещи и зашагал за ежиком к лесу.
Глава 13. Инструкция для Кощея
Дремучим лес назвали не зря. Деревья так близко подступали к дорожке, что их ветви давно и прочно переплелись над головой путников. Даже самый солнечный день здесь превращался в серые сумерки. Конечно, избавиться от жары для больной головы стажера было настоящим благословением. А возможная опасность за корявыми стволами пока оставалась в теории и не очень пугала.
Здесь царила подозрительная тишина, пахло прелыми листьями и грибами. Ветки украшала густая паутина с крупными пауками в центре плетения. Ежик бесстрашно шагал чуть впереди, узелок монотонно раскачивался на палке, едва касаясь колючек. Мурзик шел следом, стараясь соблюдать дистанцию в три метра. Коротенькие лапки задавали неспешный темп, словно мы прогуливались в парке, а не брели в неизвестность навстречу опасностям.
Они поджидали нас на поляне под открытым небом. Вокруг мертвые стволы с высохшими листьями, как бесстрастные зрители в ожидании зрелища. Яркий свет после сумрака леса слепил глаза. Мурзик достал из бокового кармашка солнечные очки и нацепил на нос.
— А пистолета у тебя случайно нет? — тихо спросила я. — Или, хотя бы, газового баллончика?
Противники подняли оружие. Справа четверо и пятеро — слева. По виду разбойники, душегубы с нечесаными бородами и безвкусно подобранным гардеробом. Двое держали старинные мушкеты, остальные дубинки и сабли. Чуть впереди атаман, одетый, в противовес остальным, в стильный зеленый кафтан. Он держал в руках лук с приготовленной стрелой. На белой лошади.
Больше всех обрадовался ежик. Остальные просто не успели. Он бросил палочку с котомкой, раскрыл объятия и засеменил к той, кого так долго искал. В отличие от него, лошадь обниматься не желала. Она развернулась на месте и, не обращая внимания на протесты седока, рванула в галоп. Растерянные разбойники, оставшись без лидера, передумали нападать и отступили под защиту леса.
Благоразумный ученик продолжил путь, не дожидаясь колючего спутника. Где–то впереди трещали ветки. Мое воображение рисовало картину, как атамана мотает из стороны в сторону на подпрыгивающей лошадиной спине, и он цепляется кафтаном за растительность у дороги. Скачка сопровождалась отчаянными криками, которые очень скоро заглушили многочисленные «ку–ку». Цензоры исправно делали свою работу.
Лошадь мы так и не догнали, да и не планировали. Очевидно, в какой–то момент испуганная должница свернула с дороги в спасительные заросли. Дремучий лес поредел, деревья расступились и выпустили Мурзика на волю. Я от души порадовалась, что в сказках такие маленькие древостои. Как декорации: нужен лес — нате вам, не нужен — кончился.
Сразу за лесом раскинулись обширные земли, размежеванные правильными прямоугольниками, на которых вовсю кипела работа. Мурзик окликнул мужика с мотыгой, который копался на самом краю поля, засаженного капустными ростками.
— Извините, что отвлекаю вас от работы, — вежливый Мурзик продемонстрировал самую любезную улыбку, на какую был способен, — я ищу дом Кощея Бессмертного.
