— Вон, — любитель физического труда на свежем воздухе указал на черный замок на горе, окруженный цветущими деревьями.
И как это мы сразу не заметили такую громадину в голубой рамочке неба. Облака, проплывая мимо, почти задевали мягкими боками за остроконечные крыши высоких башен. Ажурные арочные переходы, издали пугали своей хрупкостью, а неприступные стены не обещали ничего хорошего.
Мурзик тяжко вздохнул, прикинув, предстоящий подъем, и обреченно потопал вперед. На наше счастье у подножия горы мы обнаружили, что посланца Яги уже давно ждет дюжий детина с потрепанным ковром под мышкой.
Изольда трусливо спряталась в рюкзак, я тоже вернулась внутрь артефакта, где в бассейне беззаботно плескался Фаня. Мурзик плавно поднимался на ковре–самолете к замку, от стен которого разило роскошью и пафосом.
По случаю прибытия племянника Ядвиги Константиновны в замке устроили торжественную встречу. Скромный Мурзик предпочел укрыться в бутылке, предоставив мне полную свободу действий. Признаюсь, шеренга слуг в парадных ливреях у дверей даже меня не оставила равнодушной. Я шагала широкими коридорами вслед за важным проводником, мимо богато украшенных комнат, не успевая толком рассмотреть вычурную обстановку. Стены, затянутые гобеленами, увешаны картинами и светильниками. Стрельчатые окна, застекленные разноцветными витражами, добавляли праздника в атмосферу. Мебель массивная из дорогих пород дерева ручной работы. Столы и стулья с резными ножками, комоды, наверняка, с секретами, зеркала в позолоченных рамах. Одним словом, стандартный набор уважающего себя владельца замка. Оборотной стороной медали были огромные счета за воду и электричество, раздутый штат вороватых слуг и косые взгляды завистливых соседей. Последнее особенно неприятно.
Кощей ждал меня в тронном зале, сидя на возвышении в железном кресле, спинку которого украшали разнообразные мечи. Какой знакомый дизайн, кажется, я где–то встречала нечто подобное. Мы прошли мимо ряда статуй, изображающих по правую сторону могучих воинов, а по левую — прекрасных дев. Стены терялись во мраке, это помещение не имело окон. Яркое пятно искусственного света освещало трон и то место, где я остановилась. Слуга повернулся ко мне:
— Осмелюсь узнать ваше имя для доклада.
— Мур…, — я запнулась и поправилась, — Муромский Иван.
Сопровождающий повернулся к трону и громогласно доложил хозяину только что придуманное имя. Сказочный отрицательный персонаж при ближайшем рассмотрении оказался щуплым мужчиной средних лет, отмеченным аристократической бледностью, козлиной бородкой и худобой. Если верить Пушкину, виновником подобного состояния являлось злато. Видимо, Кощей был неприлично богат. Эти догадки подтверждала и одежда Бессмертного. Черный бархатный камзол, изысканно украшенный серебряной вышивкой, корона в тон из белого золота или платины, прикрывающая редеющую шевелюру, кожаные сапоги с широкими голенищами. На серебряных шпорах крупные рубины, которые так и притягивали взгляд. Пальцы, сжимающие подлокотники кресла, заканчивались длинными острыми ногтями, покрытыми черным лаком. Надо бы сказать ему, что подобный дизайн давно вышел из моды, но я благоразумно промолчала. В таком большом замке, наверняка найдется парочка подвалов для неугодных персон.
На всякий случай я поклонилась в пояс, как когда–то Мурзик в лесу. Затем вытащила из рюкзака флакончик, наполненный ярко–синей полупрозрачной жидкостью, и бумажный сверток, которые Ядвига Константиновна просила передать лично в руки. Обрадованный Кощей соизволил спуститься с трона и даже пожал мне руку костлявой ладонью. На его пальце зеленым огнем полыхнул изумруд чистейшей воды размером с лесной орех.
Оставалось только уйти, но хозяин пригласил меня отобедать. Это говорило о том, что ко мне отнеслись не как к простому курьеру, а как к дорогому гостю. Я охотно согласилась. Скудный завтрак, а вернее отсутствие его, весьма располагали к трапезе в замке.
Мы переместились в столовую, где место хозяина украшало такое же кресло, как и в тронном зале. Нас разделял длинный полированный стол, в котором отражались канделябры с зажженными свечами. Слуги по знаку Кощея принесли еду. Из серебряной посуды есть мне еще не доводилось, и я поспешила восполнить это упущение. Тем более что жареная курочка заслуживала самого пристального внимания.
Подали красное вино, и хозяин провозгласил тост за дорогого гостя. Я аж засмущалась немного, но с удовольствием выпила. Напиток разительно отличался от того пойла, что мы пили накануне с Котофеем. Бессмертный деликатно щипал куриное крылышко, неудивительно, что он такой худющий. Вино окрасило его лицо едва заметным румянцем и развязало язык.
— Ядвига Константиновна кроме трусов и зелья, ничего на словах не передавала? — спросил он меня.
Я замотала головой, от чего в черепной коробке слегка зашумело. Вчерашнее возлияние, освеженное вином, не прошло даром, хотелось глупо хихикать и строить глазки, пусть даже и такому невзрачному кавалеру. А это питье гораздо коварней, чем кажется.
Хозяин рассматривал на свет заветный флакон и вздыхал, даже жалко его стало немного. Осмелев от вина, я поинтересовалась, в чем причина его грусти.
— Эх, Иван, — ответил Бессмертный, — тоска–кручина меня замучила. Вот уже несколько дней не получается увидеть свою возлюбленную. Каждый день по три гонца посылаю к Василине, так ее зовут, да все без толку.
— Девушки очень коварные создания, — успокоила я его, — если не отвечают, значит, заинтересованы и просто не хотят показать это раньше времени.
Кощей встрепенулся:
— Откуда ты знаешь? Разве можно понять, что у них на сердце?
— В некотором роде, — обнадежила я его, — девушек понять не трудно. Если она говорит «да», это значит «нет». Если она говорит «нет», это означает «возможно». Если она говорит «возможно», уговаривать ее бесполезно — это «без вариантов». Ну, а «без вариантов» — она выбирает между «да» и «нет».
— Вот это да, — хлебосольный хозяин наклонился вперед, — как тебе удалось все это узнать?
— Ну, у меня много подруг, — я уже жалела, что так разоткровенничалась.
— Тогда поведай мне, как завоевать любимую, а я тебе коня и полцарства подарю.
— Да не надо мне ничего, — я собиралась покинуть измерение как можно скорее, — я и так скажу. Не великий секрет. Прежде всего, девушки любят внимание и подарки. Нравится ей рисовать — дарите фломастеры, музыку ценит — отведите на концерт, хочет поплакать — добудьте годовой запас носовых платков. И восхищаться не забывайте между дарами, эта тактика еще никого не подвела.
— А если она любит на зорьке молот кузнечный в чистом поле подбрасывать? — уточнил Кощей.
— Ну, тут фломастерами не обойдетесь, — честно ответила я, — возможно, придется терем поджигать. А еще такие девушки любят накачанных парней, поэтому советую вам спортом заняться. Побегать или на турнике повисеть.
— Висел я на цепи в подвале у отца Берендея, лет сорок без двух дней, — поделился Кощей, — только, что–то это не помогло.
