Помедлив, Валера постучал:
– Катя, ты там?
– Да.
– Открой.
– Зачем? – спросила она.
– Надо поговорить.
– Говори так.
– Это глупо.
– Тебе пора ехать домой. Надо соблюдать условия.
Валера провел пальцами по деревянной створке, словно царапал, потом медленно присел на пол. Так они и сидели, разделенные тонкой перегородкой.
– Скажи, ты смогла бы меня полюбить? – неожиданно спросил Валера.
– Десять лет назад ты этого не хотел, а теперь сам себе противоречишь.
– Люди меняются.
– Я в это не верю. Я достаточно изучила твои недостатки.
– У меня есть и хорошие качества.
– Я их не видела. Но ты можешь их сыграть когда нужно. На публике, например.
– Сейчас я откровенен, – проговорил Валера.
– Я не верю. Давай закончим этот глупый разговор.
Катя встала, переоделась и легла в постель.
Валера продолжал сидеть у двери её спальни еще долго. Только она об этом не знала.
Через неделю президент вместе с женой вылетел в небольшое европейское государство с дружественным визитом.
В самолете Валера протянул Кате плоскую бархатную коробку.
– Что это? – спросила она.
– Подарок.
– Новый год еще нескоро, – напомнила Катя.
Детей Валера баловал часто, а жене делал презенты только на праздники.
– Это в знак благодарности, – объяснил Мишин.
Катя открыла коробку и увидела серьги, колье и кольцо.
– Ты хочешь, чтоб я собирала пожертвования для нищих стран мира, сверкая бриллиантами, – язвительно произнесла Катя.
– Думай как угодно, – буркнул Валера отворачиваясь.
Бал состоялся во дворце правящего князя Пьера. Едва завидев Катю, он, не смущаясь присутствия Валеры, поцеловал её руки, коснулся губами щеки. Они были знакомы давно, изредка сталкивались на различных мероприятиях, чаще созванивались.
– Рад видеть вас, – с улыбкой произнес Пьер, провожая пару к столику.
На вечере в основном присутствовали известные политики, бизнесмены и деятели искусств. Для развлечения публики знаменитый бренд одежды организовал показ новой коллекции, после которого на сцену вышла артистка с мировым именем. Она пела, танцевала, а в паузах между выступлениями веселила гостей шутками.
Большинство приглашенных были довольны организацией вечера. Только Катя сидела, тщательно скрывая тоску.
Еще Кате было душно. Узкий корсет платья не давал свободно дышать, колье, подаренное Валерой, словно ошейник сдавливало шею, тяжелые серьги неприятно оттягивали уши.
В середине вечера первой леди Российской Федерации было предоставлено право выступить.
– Если честно, я не знаю, что еще добавить к словам, прозвучавшим ранее. Да и слова – это только слова, – начала она. – Главное это каждый день пытаться что-то делать, только тогда нам удастся изменить мир к лучшему! Итак, меньше слов больше поступков!
Покидая сцену, Катя на минуту остановилась перед ящиком для пожертвований. Она с облегчением сняла с себя и положила в коробку недавний подарок президента: колье, серьги, кольцо, после чего не спеша проследовала к столику. На лице Валеры застыла растерянная улыбка. Катя улыбнулась ему и с сарказмом прошептала:
– Ну как?
– Дарить драгоценности тебе больше не стоит? – уточнил он.
– Ты совершенно прав.
Катя посмотрела вокруг. Большинство дам сидели, потупив глаза. Наверняка мало кому хотелось расставаться с драгоценностями, но игнорировать широкий жест Катерины было невозможно. Первым человеком, кто совершил ответный поступок, был Пьер. Только когда князь положил в ящик свои швейцарские часы, люди принялись выходить на подмостки, без тени колебания расставаясь с цепочками, браслетами, серьгами и прочими драгоценными вещами.
– И все-таки это правда, – загадочно произнес Пьер, присаживаясь рядом.
– Что? – не поняла она.
– Вы русские немного сумасшедшие.
– Мы не сумасшедшие. Мы просто не умеем жить по правилам, нам тесно в рамках. И в этом причина наших бед.
– Хочешь, прогуляемся, я покажу тебе дворец? – предложил Пьер.
– Но я уже была здесь.
– Ты не видела верхние отреставрированные этажи.
Они долго ходили по длинным коридорам и просторным залам. Катя разглядывала старинные фрески, белоснежные мраморные лестницы, отполированный каменный пол с узорами. Стены одной из комнат украшали портреты предков Пьера. Катя остановилась возле изображения семейной пары.
– Когда ты собираешься жениться? – задумчиво спросила она.
– Нескоро.
– Мне нравилась твоя последняя подружка, хорошая девушка.
– Единственная женщина, которую я бы взял в жены, к сожалению, занята, – с грустной улыбкой произнес Пьер.
– И кто это?
– Ты.
– Спасибо, мне не нужен еще один престарелый ловелас, – последние слова Катя произнесла по-русски.
Пьер, так же как Валера, до сорока пяти лет не имел ни одного официального брака. Только в отличие от Мишина, который отдавал предпочтения моделям, в свои спутницы князь выбирал именитых спортсменок.
– Что такое «престарелый ловелас»? – спросил Пьер.
– Бабник, – перевод Кати прозвучал деликатно. – Мой муж был бабником до встречи со мной.
– Мужчины не всегда ведут себя так из-за своей распущенности, – заметил князь.
– Да? И в чем тогда причина? – не поверила она.
– Возможно, что-то произошло в его юности и сделало его таким.
– Что тогда случилось у тебя?
– Я расскажу тебе, потому что мы хорошие друзья, – начал Пьер. – Когда мне было двадцать лет, я полюбил одну прекрасную девушку и захотел жениться на ней. Но она была из простой семьи, и нам не дали согласие на брак. Нас грубо разлучили. Наверное, они думали, что моя юношеская влюбленность скоро пройдет. Но это была не влюбленность, а настоящее чувство. Чтобы забыть её, я принялся развязно гулять. Это вошло в привычку. Так я и живу до сих пор.
– А она?
– Счастливая жена и мать. Живет в другой стране.
Катя подошла к портрету матери Пьера.
Очень хотелось поверить, что Мишин далеко не бесчувственный истукан. Хотя вряд ли.
Шокирующий поступок первой леди Российской Федерации на благотворительном балу не остался не замеченным. Наоборот, поток обсуждений было не остановить, особенно когда выяснилось, что сумма сборов в разы превысила ожидаемые поступления. Но Катю это не волновало. Люди всегда о чем-то говорят, дай только повод.
