– Зачем кидаться на зверя с голыми руками, если можно отпугнуть его колдовством? – грозно спросила она, не переставая буравить Андрея взглядом. Мне даже обидно за него стало.
– Я как-то привык по-другому…
– Привык он! А если бы я не успела? Ты бы может еще и выжил, а вот ее, – ткнула она в меня палкой, – закопал бы тут, в лесу.
А вот в этом я сомневалась. За меня он бы бился до последней капли крови. Но конечно же, говорить я ничего не стала.
– Значит, убил ты красавицу Елену? – уже более спокойно заговорила она на другую тему. – А чему удивляешься? Слухи по лесу разносятся быстро, и скоро за тобой отправится целое звериное войско. Не прощают тут такого…
Андрей молчал. Вместо него заговорила я, вставая перед ним в невольной попытке защитить.
– Что же нам делать?
Я не боялась ее. Что-то подсказывало, что не стала бы она нас спасать, если бы желала зла.
– Идите за мной! – велела она, развернулась и пошла вперед.
Я взяла Андрея за руку и как малого ребенка повела вслед за этой странной женщиной.
Через несколько сот метров женщина остановилась и трижды стукнула о землю палкой. Прямо на месте, где до этого густо росли сосны, появился двухэтажный дом с резным крыльцом. Я уже ничему не удивлялась, столько странностей повидала за последнее время.
– Заходите в дом. Согреетесь и поговорим.
Пока волшебница, как я ее прозвала про себя, заваривала чай и доставала пироги из печи, я наблюдала за Андреем. Он сидел за столом и хмурил брови, явно пытаясь что-то вспомнить.
– Что, не узнал меня? – повернулась вдруг к нам лицом женщина.
– Кажется узнал…
– В том, что ты оказался здесь и сейчас, виновата я одна. И она пострадала по моей вине, – вновь ткнула она в меня пальцем. – Если бы я тогда не пошла на поводу у собственной жажды мести, не выкрала тебя и не покусала, все сложилось бы иначе. Я бы тоже была в другом месте.
Вот теперь мои догадки переросли в уверенность. Перед нами стояла та самая колдунья, что выкрала семилетнего Андрея из дома, мать убитого медвежонка.
– Я не могу тебя винить, – тихо произнес Андрей.
– Я себя виню! – повысила она голос. – Я сломала жизнь себе и чуть не лишила вас жизни. Хотя, тут палка о двух концах, – вдруг улыбнулась она, отчего лицо ее удивительным образом помолодело, стало почти красивым.
– Ошибка отца моего сломала тебе жизнь.
– Ничего подобного! Горе лечится временем. Я бы пережила, успокоилась… А вот способность обращаться, принимать обличье, в котором только я и чувствовала себя свободной, я потеряла навсегда.
– Но почему? – воскликнула я.
– Да потому, деточка, что укусила человека, будучи человеком. Отведав его крови, я потеряла свои способности, передала их ему.
– Мне очень жаль, – произнес Андрей.
– Это мне жаль, а ты должен радоваться, что встретил ее. Если она полюбила в тебе зверя, то уже не разлюбит никогда.
Каждое ее слово отдавалась болью в моей груди. Как она может! Ведь прекрасно же знает, что мы с Андреем больше никогда не увидимся, как только выведет он меня из лесу.
– От радости плачешь, аль еще от чего? – усмехнулась волшебница.
Даже если и хотела ответить, помешали рыдания. Я уронила голову на руки и заголосила уже, не стесняясь. Почувствовала только, как рука Андрея опустилась мне на спину в успокаивающем жесте.
– Зря слезы льешь, – донесся до меня суровый голос. – Успеешь еще наплакаться за долгую жизнь-то. А сейчас радоваться должна, что все так сложилось.
– Да как так-то?! – не выдержала и закричала я, размазывая слезы по щекам. – Я уйду, а его убьют!
– Слушайте меня внимательно, – присела она за стол и принялась разливать чай по чашкам. – Переночуете у меня. Здесь вам ничто не грозит. Завтра я выведу вас из лесу, и идите себе с миром, да будьте счастливы! Ты только постарайся простить меня, – обратилась она к Андрею. – И не поминай плохим словом. Я итак наказана за грехи свои.
– Не могу я уйти, – угрюмо проговорил Андрей. – настанет полнолуние, и я обернусь… Мое место в лесу.
– Не обернешься, – улыбнулась она. – Нет у тебя больше таких способностей, и проклятие свое я сняла одним касанием.
– Как это?
– А так это, – передразнила она. – Когда убил ты Елену, случилось с тобой то же, что когда-то со мной. Медведь-перевертыш вкусил крови медведя-перевертыша, не бывать ему больше зверем! – торжественно закончила она. – И что-то мне подсказывает, что убиваться от горя ты не станешь.
Эпилог
Мы стояли на развилке трех дорог, неподалеку от лесной опушки.
– Вот смотри, – деловито произнесла я. – Там твоя деревня. Вон в той стороне мой город. Куда пойдем?..
– Надо бы навестить родителей, – задумчиво ответил Андрей, а потом посмотрел на меня как-то очень робко. – Пойдешь со мной? – спросил срывающимся голосом.
– А в качестве кого я туда заявлюсь? – лукаво спросила я.
– Моей невесты, – сказал он и покраснел, как мальчишка. – Если, конечно, сможешь простить меня за все.
Я улыбнулась. Господи! Я так его любила, что еле сдерживала себя, чтобы не обнять его и не припасть к его губам. Я так давно об этом мечтаю… Но вместо этого серьезно произнесла:
– Ты делаешь мне предложение?
– Я люблю тебя, но если ты решишь уйти, удерживать не буду.
– Ага. И вернешься в свою деревню, найдешь себе какую-нибудь розовощекую красавицу и женишься на ней, – уперла я руки в бока, поворачиваясь к нему всем телом. – Нет уж! Никому я тебя не отдам, мой лесной дикарь. Сама буду делать из тебя человека!
Больше слова были не нужны. А я получила свою награду – самый сладкий и желанный поцелуй в мире. Я, конечно, хотела большего, но не здесь же этим заниматься.
