— Делайте, что хотите, — устало произнес герцог. — В конце концов, хуже уже не будет.
Одновременно с тем, как за ним захлопнулась дверь, рядом с кроватью снова прозвучал голос Серины.
— Спаси ее. Вытяни из нее эту дрянь. Ведь ты же любишь ее не меньше, чем я.
И тут же на меня навалилось что-то тяжелое и ледяное, выталкивая остатки воздуха из легких. А потом черный туман заволок голову, вытесняя разум. Жива ли я или уже умерла, но в тот момент я ощутила блаженство.
Глава 7
Несмотря на то, что уже на следующий день мне значительно полегчало, выздоравливала я медленно. Еще неделю мне пришлось провести в постели. Больше, конечно, по настоянию тетушки Пэм, которая окружила меня такой заботой, что к концу недели я уже готова была застонать, едва завидев ее в дверях. И конечно же, горячий бульон стал основой моего дневного рациона. Никакие увещевания, что организм мой еще недостаточно окреп, чтоб принимать пищу в таком количестве, не действовали. Управляющая до такой степени застращала Кити, что та готова была умереть на месте, но скормить мне все до последней ложки.
Герцог Хопс меня больше не навещал, справляясь о моем самочувствии у вездесущей тетушки Пэм. Он приготовил для меня микстуры, одна противнее другой, и велел принимать их по часам. За этим тоже следила управляющая. А еще пару раз ко мне заходил дядюшка Сэм. Пользуясь разными предлогами, почистить камин или подклеить отошедший гобелен, он какое-то время проводил со мной, развлекая историями из своей жизни. Оказывается, в замке он был просто незаменимым работником: и кучером, и садовником (хоть тот пятачок земли, засаженный ягодными кустарниками и травами, и трудно было назвать садом), и сапожником, и даже портным. Руки этого старика поистине можно было считать золотыми.
Как только я достаточно окрепла и могла уже без проблем сидеть в подушках, мы с Сериной возобновили занятия. И в первый же день произошло событие, которое отныне я считала моим собственным чудом.
— Серина, я ведь знаю, что это ты спасла меня, — начала я разговор на интересующую меня тему, едва дождавшись прихода девочки. До этого дня ее просто не пускали в мою комнату, и уговорить упертую Памелу ослабить режим мне никак не удавалось. А вопрос собственного выздоровления интересовал меня до такой степени, что я и думать не могла ни о чем другом. И так же я понимала, что никто не просветит меня лучше этой малышки. — Как ты это сделала? Я знаю, что умирала, слышала ваш разговор…
— А с чего ты взяла, что спасла тебя я? — хитро улыбнулась Серина.
— Так ведь слышала я.
— А вот и нет! Спасла тебя не я, а мой лучший друг, — совсем развеселилась девочка. Она ерзала в кресле и почему-то поглядывала на дверь.
— Вот как? — удивилась я, потому что свое чудесное исцеление приписывала исключительно ее магии. — И кто же это?
— Сначала пообещай, что не испугаешься, — вмиг посерьезнела малышка.
— Твой друг такой страшный? — хихикнула я.
— Он самый лучший! — тут же с вызовом проговорила она. — Но люди считают его страшным, потому что ничего не понимают в дружбе!
— Даю тебе слово, что не стану бояться его, — не менее торжественно пообещала я.
— Можешь войти! — крикнула Серина кому-то за дверью.
И тут же я поняла, о ком шла речь, хоть и до этого не видела, как тень просачивается сквозь замочную скважину.
— Иди сюда, — поманила девочка тень, когда тот принял уже привычные для меня очертания. — Она не боится. Познакомьтесь! Это мисс Мария Свейн, я зову ее мисс Мэри. А это Кристофер, — представила она мне тень с соблюдением всех правил этикета, словно перед нами стоял высокородный аристократ.
— Это ты так его назвала? — вновь улыбнулась я, думая стоит ли протягивать руку для поцелуя, как того диктовали правила.
— С чего это? Он сам мне сказал.
Вот тут настал мой черед удивляться. Страха не было с самого начала. Не считая самого первого дня, когда тетушка Пэм гонялась за тенью с фартуком, видела я того всего еще однажды, на лестнице, и уже тогда не боялась. Но я даже подумать не могла, что этот сгусток черного тумана может еще и разговаривать.
— Он не делает это, как мы с тобой, — снисходительно пояснила девочка, словно сейчас из нас двоих она была учительницей. — Мы общаемся с ним мыслями. Кристофер, можешь ли ты сделать так, чтоб мисс Мэри тебя тоже слышала?
Тень шевельнулась, и в моей голове прозвучал не просто красивый, а какой-то даже певучий голос:
— О прекраснейшая из леди, согласна ли ты видеть рядом с собой такое несовершенное внешне творение?
Не поверите, но в тот момент я едва не лишилась чувств. Не от страха, нет, а от того, насколько полное эстетическое удовольствие испытала от его голоса. Даже слезы навернулись на глаза в приливе эмоций.
— Я согласна, — только и смогла проговорить.
— Ура! — захлопала Серина в ладоши, прыгая в кресле. — Наконец-то и вы подружились. Кристофер уже давно просит меня познакомить его с тобой. Я же боялась, что ты испугаешься его вида, а потом ты еще и заболела…
Я смотрела на сгусток тумана и не могла поверить, что все это происходит со мной наяву.
— Как такое возможно? — случайно промолвила вслух.
— Кристофер, расскажи ей сам. У меня не получится сделать это по-взрослому, — велела Серина. — И иди уже, присядь, — похлопала она ладошкой по креслу рядом с собой.
— Милорд выделил меня из магической энергии, которую можно считать полезной, — принялся напевать Кристофер. — Он смоделировал меня по образу и подобию человека, разве что бестелесного, потому как энергия не имеет плоти. Она неосязаема…
— А зачем? Зачем он это сделал? — возможно, не самым вежливым образом перебила его я.
— Милорд хочет открыть фабрику теней, где будут изготавливать помощников для людей в самых различных областях. Я экспериментальная модель, и я не получился у него таким, как он задумывал. Случайно он наделил меня эмоциями, которые затмили все остальные способности, кроме, разве что, целительства. Сейчас он работает над правильной магической формулой, а мне милостиво сохранил жизнь.
Фабрика теней? Уму непостижимо! О таком даже сказки не слагают. Но живое подтверждение этому примостилось рядом с Сериной в кресле и вполне по-настоящему разговаривало со мной.
— Может уже начнем занятия? — зевнула Серина. Она явно заскучала, слушая нашу беседу. Да и меня мелодичный «голос» Кристофера потихоньку усыплял, так что я тоже не удержалась от зевоты.
— Не буду вам мешать, леди, — встрепенулся тень. — Но если вы позволите, мисс, я бы хотел иногда вас навещать.
— Конечно, — только и смогла выговорить я, находясь все еще в очень странном состоянии. Мне казалось, что все происходящее вокруг, всего лишь сон.
Когда Кристофер так же через замочную скважину покинул комнату, Серина хихикнула.
