Уже начинало смеркаться, когда решено было отправиться в путь. Все мы испытывали легкую оторопь от предстоящего ночного путешествия, но и откладывать его на утро было опасно. Море — непредсказуемо и ведет себя так, как ему заблагорассудиться. Кто знает, может завтра оно будет не в настроении и решит отыграться на нас. Мы предпочитали перестраховаться. Кроме того, граф Доусон, знакомый с навигацией с юности, заверил нас, что путешествие пройдет благополучно, что никакие опасности в море нас не поджидают.
Носилки с графом мы удобно установили на дне лодки. Под руководством друга герцог натянул парус, и в его обязанности с этой минуты входило поддерживать попутный ветер. Двое слуг взялись за весла, а Кристофер занял место на носу лодки, чтобы выполнять роль лоцмана и указывать дорогу. Даже с такого расстояния он отлично чувствовал замок, и лучше него с этой работой не справился бы ни один корабельный прибор.
Мне же отвели роль созерцателя, хоть и снова опустился настолько густой туман, что не видно было ровным счетом ничего. Тогда я позволила себе закрыть глаза и погрузиться в легкую дрему, под всплески весел и редкие реплики графа с герцогом.
Я ни капельки не жалела, что покидаю этот остров, оставляя на нем все то плохое, что успело произойти. Если бы хоть один из нас наделен был даром прорицания, то смог бы предвидеть грядущие неприятности, но увы, среди нас таких не было. Даже герцог, с его высоким уровнем магии, в будущее заглядывать не мог.
Невольно мне вспоминался минувший день, который почти весь мы провели с герцогом на берегу. Большую часть времени мы трудились и почти не разговаривали, но каждую его реплику, сказанную сегодня, я отлично помнила. Особенно ту, где он назвал меня своей белкой. Отчего воспоминания эти заставляют мое сердце биться быстрее? А по телу разливается жар… И душа начинает томиться неизвестно по чему. Ведь это даже не комплемент, а скорее насмешка. Но как же по-доброму герцог это сказал, и какое тепло излучали в тот момент его глаза, что хотелось вспоминать об этом безостановочно. Да и самого герцога я не могла изгнать из мыслей, как ни старалась. Дошло даже до того, что я испугалась. Что если он уловит их на расстоянии и поймет, что я думаю только о нем? Стыд-то какой! А потом я и вовсе вспомнила его губы и с ужасом поняла, что хочу ощутить их вкус. Я, которая ни разу не целовалась с мужчиной! Мечтаю о поцелуе герцога — моего работодателя!
Я могла укорять себя по-всякому, но до самого замка не смогла сомкнуть глаз и продолжала думать о герцоге. Временами отвлекалась на мысли о Серине. Но это было слишком больно, потому что я даже примерно не представляла, в каком состоянии малышка сейчас находится. А душа человеческая эгоистична и всегда выбирает то, что ей приятнее, потому я и гнала от себя страшные мысли, заменяя их приятными, хоть и фантастическими. Измученная вконец, я только тем и успокаивала себя, что наши фантазии — это то место, куда нет ходу никому. Так почему бы хоть там нам не становиться раскрепощенными и не позволять себе чуточку больше, нежели в реальной жизни.
Глава 18
— Не надо, Кристофер, я сам…
Покачивание сменилось на надежные объятья. Все же сказались напряженный день, сборы в дорогу и само плавание, от которого мы не знали чего ожидать. Примерно на середине пути я умудрилась уснуть незаметно для самой себя, и теперь организм мой отчаянно сопротивлялся, не желал, чтобы я окончательно просыпалась. Позволил только обнять герцога за шею и теснее прильнуть к нему, ненароком касаясь обнаженной кожи и вдыхая мужской запах.
— О Боже!.. Что с мисс Мэри?! И почему вы так внезапно вернулись?! — раздался встревоженный голос тетушки Пэм, но даже он не заставил меня проснуться. В объятьях герцога было так хорошо, что мечтала, чтобы это не заканчивалось.
— Тише, Памела. Мисс просто спит. А обо всем остальном позже.
Дорога до моих покоев оказалась слишком короткой. Ну или герцог так быстро передвигался по замку, даже несмотря на тяжелую ношу. И даже себе я не признавалась, что просто-напросто хочу подольше чувствовать себя защищенной от всего и очень слабой. А именно это я сейчас и испытывала.
— Оставьте нас на минутку, — обратился к кому-то герцог Хопс, бережно опуская меня на кровать. — А потом сможете помочь мисс…
Теперь я уже откровенно притворялась, заинтересованная, что же он собирается делать дальше, почему не разрешил тетушке Пэм или Кити проследовать за нами в спальню.
Когда губы герцога коснулись моих, я едва не выдала себя с головой, такой шквал эмоций испытала мгновенно. Этот поцелуй был мимолетным и очень девственным, но с другой стороны, он же показался мне горячим и волнующим. Его губы накрыли мои на какую-то долю секунды, и кончик языка прошелся по ним в ласкательном движении. А потом все закончилось. Герцог убрал непослушную прядь волос с моего лба и прошептал:
— Извини, малышка, но терпеть и дальше не было сил. Слишком давно я хотел это сделать…
И удалился. Лишь когда за ним закрылась дверь, я позволила себе распахнуть глаза. Мой самый первый поцелуй! Никогда до этого губы мужчины не прикасались к моим. И я даже помыслить не могла, что это настолько приятно! А еще до ужаса волнительно. И низ живота отчего-то налился тяжестью, которая сводит меня с ума.
Я села на кровати и подтянула к себе колени, обхватывая их руками. Такой меня и застала Кити.
— Что с вами, мисс? И почему вы так рано вернулись? — взволнованно пролепетала служанка, устремляясь ко мне.
— Со мной все в порядке, а вот в остальном нет.
В двух словах я поведала ей о случившемся. Скрывать похищение Серины не имело смысла. Сплетни везде распространяются очень быстро, и замок не исключение из правил. Как только тетушка Пэм узнает о происшествии (а герцог наверняка уже рассказывает ей об этом), то уже через несколько минут о похищении будут знать все.
— И завтра, вернее, уже сегодня, Кити, мы с герцогом отбываем в столицу. Собери, пожалуйста, мои вещи в дорогу. Только самое необходимое. Путешествовать буду налегке.
Что-то мне подсказывало, что много багажа брать с собой нежелательно. Да и не так много мне было и нужно.
На улице уже вовсю занимался рассвет, когда я укладывалась в постель. И проспала я до самого обеда, чему даже порадовалась, потому что покидала кровать полная сил и готовая к подвигам. Каким таким подвигам, понятия не имела. Но нашу планируемую с герцогом поездку уж точно нельзя было назвать увеселительной.
Обедали мы с герцогом вдвоем. Все было так же, как и раньше: запланированная и четкая смена блюд, услужливо подливающий напитки в бокалы лакей… Но как же тоскливо было сидеть за этим столом и не видеть перед собой всегда такое разное личико Серины. Весь обед я боролась со слезами. Да и герцог был не в лучшем настроении. Мы с ним не обмолвились ни словом, лишь периодически я ловила на себе его взгляды. И в такие моменты мне больших усилий стоило делать вид, что понятия не имею об утреннем поцелуе. А еще труднее было не смотреть на его губы и не вспоминать, каково это, когда они касаются твоих.
