— Мисс Свейн, я велел заложить карету к трем часам, — поставил меня в известность герцог, когда обед подошел к концу. — Надеюсь, ваши вещи уже собраны? Если вы, конечно, не передумали и не решили отказаться от поездки?
— Не передумала, сэр, — и не надейтесь! — К трем часам я буду готова.
Он кивнул, о чем-то сосредоточенно размышляя.
— Несмотря ни на что, мисс, я благодарен вам за желание помочь моей дочери. Хоть вы и не обязаны этого делать, и больше всего я бы хотел оградить вас от неприятностей, с которыми, возможно, будет связано наше путешествие.
— Не стоит благодарить меня, сэр, за то, не сделать чего я не могу. Я люблю мисс Серину и точно знаю, как она сейчас во мне нуждается.
И на этот мой ответ он лишь кивнул.
К трем часам наш багаж погрузили в карету. Герцог дал последние распоряжения тетушке Пэм, касающиеся лечения графа Доусона, и мы тронулись в путь. Я бросила последний взгляд на замок и невольно подумала, когда вновь увижу его и увижу ли. Только сейчас я осознала, что впереди нас ждут трудности. И хватит ли у нас сил, чтобы побороть их?
В Уокс мы прибыли с наступлением сумерек. Корабль наш отплывал рано утром и следовало выбрать место для ночлега. Впрочем, этот вопрос герцог продумал заранее. Карета нас доставила прямиком к портовой гостинице, где уже были зарезервированы номера для нас.
Дядюшка Сэм отнес наш с герцогом багаж в гостиницу, и мы с ним тепло попрощались. Украдкой, чтоб не слышал герцог, этот добрый старичок попросил меня беречь себя и даже смахнул скупую мужскую слезу.
— И передайте маленькой мисс, когда увидите ее, что все мы очень ее любим, — попросил он напоследок.
Первым делом, оказавшись в своем номере, я написала матушке письмо, чтоб успеть отправить его с вечерней почтой. Оставалось надеяться, что доставят его раньше, чем приеду я. Но и в письме я не вдавалась в подробности и причины вынужденного путешествия, как и не сообщала о том, что еду не одна. Заранее представляла, какой полный паники и аристократического недоумения прием меня ожидает в родном доме.
Ужин герцог распорядился подать в наши номера, за что я ему была благодарна. Перспектива сидеть в душном и тесном баре гостиницы и ловить на себе любопытные взгляды, мало меня прельщала.
Я как раз отдыхала после ужина и размышляла на тему, чем бы таким можно было заняться, чтобы скоротать длинный вечер, когда в дверь мою постучали.
— Войдите! — крикнула я, снедаемая любопытством.
Гостей я точно не ждала. А когда увидела герцога Хопса, то удивилось еще сильнее. Какое такое срочное дело привело его ко мне в такой час?
— Мисс Свейн, не составите ли вы мне компанию в вечернем променаде? — заговорил он. — Книгу, что прихватил с собой, я прочитал еще в карете, а чем еще можно тут заняться, ума не прилагаю…
Что верно, то верно — всю дорогу до порта, сидя бок о бок с герцогом в тесной карете, я чувствовала себя пустым местом. Он же был погружен в книгу и не только не заговорил со мной ни разу, так и не взглянул даже. И сейчас во мне всколыхнулось чувство, очень похожее на обиду, которое, впрочем, я с легкостью поборола.
— С удовольствием, сэр! — честно ответила я. — Тем более что я не знаю, чем еще можно занять себя. А после сна длинною в день, вряд ли смогу уснуть быстро, — улыбнулась я.
— Тогда жду вас внизу, мисс, — слегка поклонился он.
Непривычно было видеть этого мужчину, просящего о чем-то. А сейчас он именно просил меня. И это мне слегка льстило.
Портовый город не поражал красотами архитектуры. Мы медленно брели с герцогом по улочке, уходящей вглубь города и уводящей нас от пристани. Дома, тянувшиеся вдоль улицы, показались мне очень старыми, обшарпанными и бедными. Впрочем, разглядывать их вскоре стало трудно — на город опускался густой вечерний туман. Я даже в какой-то момент испугалась, найдем ли мы дорогу обратно, когда герцог свернул пару раз. Но он тут же меня успокоил:
— Не бойтесь, мисс Свейн, в гостиницу я вас приведу целой и невредимой, и совсем не поздно.
В который раз подивилась, как четко он угадывает мое настроение, в то время как сам для меня остается загадкой.
— Сэр, могу я попросить вас кое-о-чем? — рискнула заговорить я, больше оттого, что молчание наше затянулось, нежели от любопытства, хоть и последнее тоже испытывала.
— Не раньше, чем пообещаете мне одну вещь, мисс Мэри, — лукаво взглянул он на меня.
К тому времени мы набрели на небольшой скверик, тонущий в тумане, и герцог предложил посидеть на лавочке и передохнуть перед обратной дорогой в гостиницу.
— И что же это, сэр?
— Раз уж мы с вами вынуждены какое-то время путешествовать вместе, да и потом, скорее всего, общаться в неформальной обстановке, я хочу, чтобы вы звали меня по имени.
— Не возражаю, сэр Роджер, — смело ответила я и посмотрела в его глаза с прятавшейся в глуби их смешинкой.
— Просто Роджер, Мэри. Я хочу, чтобы вы звали меня просто Роджер. Забудем про титулы хотя бы на время…
— Роджер, — попробовала я его имя на вкус. И мне понравилось, как оно звучит, произносимое мною.
— Вот видите, Мэри, как это просто, — его ладонь накрыла мою руку, лежащую на лавке. И забрать ее Роджер не позволил, сжав крепче. — Не кажется вам, что такие соглашения положено скреплять чем-нибудь? — приблизил он свое лицо к моему.
— И чем же, сэр? — пробормотала я, чувствуя его дыхание на своем лице и замирая от догадки, которая показалась мне слишком откровенной.
— Роджер, мы же договорились, — очень тихо произнес он, в то время, как губы его практически уже касались моих. — И поскольку у нас нет гербовой печати, предлагаю скрепить уговор поцелуем, Мэри.
Тут уж я нашла в себе силы упереться руками ему в грудь и увеличить между нами расстояние. Кажется, он играл со мной в кошки-мышки или откровенно соблазнял. В сложившихся обстоятельствах, когда большую часть времени я буду проводить в его компании, подобное для себя считала неприемлемым. Да и близость герцога и без этого кружила мне голову, и это чувство меня тоже немало пугало.
— Нет, сэр, считаю это недопустимым. Роджер, — тут же поправилась я, заметив, как нахмурил он брови.
— Опять вы превратились из храброй белки в трусливого зайца, мисс. Но я готов подождать, — откинулся он на спинку лавки, заведя одну руку мне за спину и кладя ее на плечо. Жест тоже показался мне вольностью с его стороны, но заострять внимание еще и на этом не осталось сил. Все их я потратила на то, чтобы помешать ему поцеловать себя и побороть собственное желание. — Так о чем же вы хотели меня спросить?
— Я хотела попросить вас рассказать мне про Роланда, — с трудом собрала я собственные мысли, чтобы сосредоточиться на главном и не отвлекаться на то, как рука герцога поглаживает мое плечо. — Какой он? И чего можно ожидать от него?
