Рука герцога замерла, и взгляд стал очень сосредоточенным и погруженным в себя. Он не торопился с ответом, мне же было важно его услышать.
— Орден стальных сердец по численности едва ли уступает королевской гвардии, — издалека начал герцог. — И все члены этого ордена очень сильные маги. Так же, как и мы, они заканчивают магические академии, чтобы стать еще более сильными…
— Странно, — невольно перебила его я и только потом сообразила, как, должно быть, получилось это невежливо. — Я таких не встречала в академии.
— А вы думаете, что они предъявляют символ ордена, когда поступают на учебу, — усмехнулся герцог. — Они очень умны и хитры и мало чем внешне отличаются от нас с вами. Разве что глазами… Но и это они научились надежно прятать, когда есть такая необходимость. И самый сильный и хитрый среди них — Роланд. Именно он превратил орден в настоящую армию, бойцы которой не брезгуют ничем для достижения цели. И цель Роланда — свергнуть монархию, захватить власть в свои руки. Его главным оружием была Лилия, но с самого начала все пошло не так, как он планировал… — герцог резко замолчал, явно не желая говорить о своей покойной жене. — А теперь, по всей видимости, он делает ставки на Серину.
— Но она же еще совсем ребенок! — возмутилась я.
— Мэри, вам ли не знать, что возраст, когда дело касается магии, не имеет значения. Порой дети владеют гораздо большей силой, нежели взрослые, которые отлично знают, как ее контролировать. И я думаю, что именно на этом и хочет сыграть Роланд.
— Но почему он просто не нападет на королевство и не захватит власть честным путем, в бою?
Я отлично понимала, насколько кощунственно прозвучали мои слова, но речь шла о Серине и о вероломстве ее деда, потому смысл сказанного в данный момент волновал меня не так сильно.
— Тут все просто, — охотно ответил Роджер. — Любая война связана с потерями, как с одной так и с другой стороны. А на это Роланд пойдет только в крайнем случае. Своими бойцами он дорожит, надо отдать ему должное.
— Но как маленькая девочка сможет помочь ему в достижении цели?!
— Магия, Мэри, обычная магия, — грустно посмотрел на меня герцог. — Таких магов, как моя дочь, можно по пальцам пересчитать. Такой была и ее мать… Только магия может позволить подобраться к королю так близко, чтобы уничтожить его и не пострадать самому. Именно этого Роланд и добивается.
— Но на место короля придет другой.
— Если раньше его не займет главарь ордена.
— И все равно, сэр, я не понимаю…
Тут губы герцога прижались к моим. И это был далеко не такой целомудренный поцелуй, что сегодня ночью. От неожиданности и неопытности я ответила на его. Языки наши соприкоснулись, и голова моя закружилась так сильно, что не обнимай меня крепко руки герцога, точно упала бы с лавки. Но закончился поцелуй так же быстро и неожиданно, как и начался.
— Отныне, Мэри, каждый раз, как вы забудете о нашем уговоре, я стану целовать вас, — проговорил герцог мне в губы и снова коснулся их своими, на этот раз мимолетно. — В ваших же интересах помнить об этом, — улыбнулся он.
Надо ли говорить о том, в насколько растрепанных чувствах я возвращалась в гостиницу и как долго еще пыталась уснуть, вспоминая поцелуй. В итоге на утро, когда меня пришла будить горничная, чувствовала я себя, мягко говоря, не очень.
Глава 19
Когда я уже готовилась покинуть номер, проверяя, ничего ли не забыла, заметила в углу тень.
— Кристофер! Что ты тут делаешь? И почему вчера тебя весь день не видно было?
А ведь и правда, с того самого момента, как мы покинули замок, тень не появлялся.
— Я был занят размышлением и созерцанием, моя леди. Грусть не отпускает меня.
— Отчего же ты грустишь, Кристофер?
Голос у тени, и правда, был наполнен трагическими нотками, от которых мне становилось не по себе.
— От неизвестности, моя леди, что ожидает нас всех впереди. От волнения за маленькую мисс. От предстоящего путешествия…
— Нам всем сейчас нелегко, Кристофер, но ради маленькой мисс мы обязаны быть сильными. И нас трое, а это уже немало. И кажется, мы с тобой уже подзадержались. Если не хотим получить нагоняй от милорда, следует поспешить, — попыталась я внести чуточку юмора в наш разговор, чтобы хоть немного развеять унылость.
— Моя леди, хочу попросить вас, — поспешно проговорил Кристофер. — На корабле… вы ведь помните, что я не переношу морские прогулки? И все время плавания буду находиться в спячке. Молю вас будьте осторожны!
— Что может случиться в плавании, Кристофер? Сейчас тобой руководит паника, — рассмеялась я, хоть его слова и напугали меня. Почему-то сразу же представился шторм и кораблекрушение. — Да и за мной есть кому приглядеть.
— И все же, берегите себя еще и сами, моя леди. Предчувствия беды не оставляют меня.
Кристофер добился своего — страх завладел и моей душой. Хуже всего бояться неизвестной опасности, а именно так я себя сейчас и чувствовала. Плыть нам предстояло день, ночь и еще день, с одного конца моря на другой. Кто знает, что ожидает нас в путешествии, какие сюрпризы оно нам готовит. Оставалось надеяться на лучшее, что сейчас получалось довольно плохо.
Уже вовсю шла посадка на корабль, когда мы подъехали к причалу. Герцог сердился и вообще пребывал не в самом лучшем расположении духа.
Стюард приветствовал нас на борту корабля и проводил в каюты первого класса. Обратное путешествие обещало стать гораздо более комфортным, чем дорога в Уокс, где я делила тесную каюту с еще одной девушкой. Сейчас же в моем распоряжении были маленькие апартаменты со всевозможными удобствами. Каюта герцога располагалась по соседству с моей. А через полчаса после отплытия стюард пригласил нас в обеденный зал на завтрак и ознакомил с расписанием принятия пищи на корабле, как и номером нашего столика в столовой.
Корабль медленно отчалил от пристани. Я смотрела через иллюминатор на исчезающий в тумане Уокс и отчетливо осознавала, что в очередной раз жизнь моя меняется, начиная с этого момента. Отчего-то на глаза навернулись слезы, которые я сразу же прогнала с толикой злости. Мне не нравилось, что в последнее время чаще уныние становится моим спутником, нежели жизнерадостность и стремление к чему-то новому. А еще этот Кристофер со своим заразным пессимизмом!.. И я все же радовалась тому, что хоть на какое-то время туман перестанет быть моим вечным спутником. Отчасти он тоже был виноват в моем плохом настроении.
Герцог зашел за мной, когда следовало идти на завтрак. Он переоделся в белоснежную рубашку с кружевными манжетами и воротом, что выглядывали из-под пиджака, и выглядел столичным франтом, а не угрюмым алхимиком, прячущимся от посторонних глаз в своем замке. Вновь мне стало неловко за свое довольно простое повседневное платье. Но прибегать сейчас к магии не было ни времени, ни желания. Да и почему вдруг меня это настолько озаботило? Уж не хочу ли я выглядеть красивее, прежде всего, в глазах герцога.
