Кристофер вернулся очень скоро, и новости, что он принес, не были утешительными.
— Я нашел нашу маленькую мисс, — скорбным голосом проговорил тень.
И замолчал. Был бы он человеком, встряхнула бы его как следует. По лицу герцога видела, что в этом он со мной солидарен.
— Я тебя уничтожу, как сотворил до этого, если сейчас же не скажешь, что с ней, — зло процедил Роджер, и мне даже стало страшно за Кристофера.
— Ее держат в подвале, за толстыми решетками и мощными магическими заклинаниями, — поспешил продолжить Кристофер, явно испугавшись хозяйского гнева. — Никто в Ордене даже не догадывается, кого именно прячет их главарь. Знают только, что очень важного пленника. И в ближайшее полнолуние Роланд планирует обнародовать возвращение своей внучки, проведя обряд посвящения.
— Что?.. Что все это значит?! — повернулась я к герцогу, не замечая, как вцепляюсь в отвороты его пальто. Смысл того, что рассказал Кристофер, я поняла плохо, но его страх передался и мне, заставляя дрожать всем телом.
— Это значит, Мэри, — накрыл герцог мои руки своими, заглядывая в глаза, — что у нас осталась неделя, чтобы спасти Серину. После обряда посвящения она станет полноправным членом Ордена, и вызволить ее оттуда будет практически невозможно. Но по крайней мере, теперь мы знаем, что смерть ей не грозит.
— Так пойдемте же к ней! — взмолилась я, чувствуя, как глаза наполняются слезами, и мало что соображая в этот момент.
— Пойти туда сейчас было бы равнозначно подписанию себе смертного приговора. Мне нужно как следует подготовиться, и через два дня я примкну к Ордену.
— Не вы, сэр, а мы. Вы, я и Кристофер. Мы пойдем туда все вместе!
Даже если бы он попытался сейчас отговорить меня или переубедить, я бы осталась глуха к его мольбам. И герцог понял все без слов. Лишь рука его легла мне на щеку, и тихо прозвучал его голос:
— Моя маленькая храбрая белка…
Глава 23
В гостиницу мы вернулись к обеду. Только вот составить мне компанию герцог отказался, сославшись на неотложные дела и запершись в своем номере. Спускаться в паб одна я побоялась и очень обрадовалась, когда узнала, что обед можно заказать в номер. Вот так и получилось: я вкушала не самую вкусную похлебку в мире, а Кристофер составлял мне компанию и развлекал разговорами. Радовало еще и то, что в комнате стало гораздо теплее, хоть и не жарко. Каким-то образом тепло с первого этажа поднималось на второй. Должно быть, к вечеру потеплеет настолько, что не страшно будет забираться в постель. Ну а об утре пока можно не задумываться.
— Кристофер, расскажи мне, пожалуйста, поподробнее про то место, где обосновался Орден. Да и про сам Орден хотелось бы услышать. Какой он? Что за люди там обитают? Видел ли ты Роланда?..
Мне казалось важным собрать как можно больше информации о том месте, куда вскоре вынуждена буду отправиться. И еще очень хотелось получить ответ на вопрос, что именно имел в виду герцог, когда говорил, что собирается примкнуть к Ордену? Не значит ли это, что мы должны будем превратиться в черных магов?
— Наверное моя леди думает, что место это мрачное, что там водятся разные чудовища и творятся всякие бесчинства? — заговорил Кристофер, и голос его был полон таинственности. Он и в обычной своей манере изъяснялся порой слишком высокопарно, а сейчас так и вовсе превзошел себя.
— А разве нет, Кристофер? Как еще может выглядеть лес, населенный людьми, в чьих душах царит ночь?
— Красиво, моя леди! Так завораживающе, что в первый момент захватывает дух, — пропел тень.
— Но как такое возможно, если даже с того места, где мы с герцогом дожидались тебя, Терновый лес если и завораживал, то своей страшной непроходимой чащей.
— Так и есть. К одному из самых красивых замков из тех, что я видел, ведет терновая дорога. Для меня колючие заросли не опасны, но если в них забредет случайный путник, то раскидистые корявые ветви захватят его в плен, чтобы уже никогда не выпустить. Лес заберет жертву, чтобы стать еще более могущественным…
Кристофер рассказывал, а я дивилась его поэтической душе. У него даже об уродстве получалось говорить красиво.
— Чем дальше убегает тропинка в чащу, тем гуще и темнее становится туман. И вот уже кажется, что ты потерялся в нем окончательно, когда плотная завеса расступается перед тобой, и взору предстает прекрасная долина со змейками рек, что не замерзают даже зимой, с голубыми озерами, вода в которых настолько прозрачна, что в нее можно любоваться своими ликом словно в зеркале. Все это ты видишь с небольшого возвышения, и картинка эта словно находится у тебя на ладони.
Я себе все живо представляла, что рассказывал Кристофер, и мне оставалось только диву даваться, что в мире вообще есть такие уголки.
— И в самом центре этой долины, в самом ее сердце высится величественный замок, такой высокий, что кажется будто шпилем он упирается в небо. Весь он переливается перламутром, будто само солнце расписывала его причудливыми узорами. И стоит этот замок посреди озера. И нет лодки, чтоб доплыть до него…
— Как же так? На чем же они плавают? — удивилась я, моментально выныривая из фантазий.
— Они, моя леди, идут по воде и не тонут. В этой долине каждый уголок пропитан магией, и живут там великие маги.
— Ты так рассказываешь, Кристофер, как будто восхищаешься ими, — упрекнула я. Даже об окружающих его людях тень никогда не говорил с таким воодушевлением.
— Я восхищаюсь не ими, моя леди, а тем, что они смогли подняться на такой уровень. Как поэт в душе, я не могу не любоваться подобной красотой. И если ее создали черные маги, то они поистине велики.
Спорить с Кристофером было бесполезно, это я уже давно поняла. Да и не было желания. Кроме того, меня волновало нечто иное, не красота Ордена.
— Кристофер, из твоего рассказа следует, что долина эта скрыта от глаз человеческих.
— Именно так, моя леди. Люди попадают в туман и плутают в нем, пока не теряются окончательно, если до этого не сгинут в терновнике.
— Как же мы попадем туда? И как ты нашел их?
— Я даже не искал, а точно знал, куда двигаться. Я же порождение великой магии, и укрыть что-то от меня при помощи магии нельзя. Что же касается вас, моя леди, то вы недооцениваете магические способности хозяина. Ведь это он, великий, сотворил меня и пытается создать более совершенную модель. Ему под силу многое.
Кто бы сомневался! Только почему-то великий маг довольно кустарно себя разукрасил. Да и откуда мне знать, на что он способен, если я и видела-то проявление его магии всего пару раз, на занятиях с Сериной.
Роджер так и не вышел из своего номера до самого вечера. Собираясь отойти ко сну, я испытывала легкое беспокойство за него, но Кристофер уверил меня, что с хозяином все в порядке. Ночью, лежа в кровати без сна, я прислушивалась к тому, что происходит за стеной, но оттуда не доносилось ни звука. И можно было бы предположить, что герцог спит, только я почему-то была уверена в обратном.
