Подобная перспектива меня не то что не обрадовала, а даже огорчила. Не то чтобы я кичилась собственной внешностью, но столь нарочитая некрасивость способна порождать в людях жалость, если даже не жестокость. Но по лицу герцога я видела, что он будет стоять на своем, и если я решусь отказаться следовать его плану, то он, просто-напросто, не возьмет меня с собой.
— Если вы так поднаторели в мастерстве иллюзии, сэр, то зачем заставили меня применять бытовую магию, чтобы изменить вам внешность? — осенило меня. — И почему я не могу то же самое проделать с собой?
Очень надеялась, что на это вопросы он не сможет ответить и разрешит мне изменить внешность на собственное усмотрение.
— Дело в том, Мэри, — спокойно заговорил герцог, — что почти против всех зелий, не считая целительных, вот уже много лет я принимаю специальную сыворотку. И ни одно из них на меня просто не подействует. Что же касается вашего второго вопроса, то не лукавя могу сказать, что не желаю видеть вас в каком-то другом образе. Вы мне очень нравитесь именно такой, какая есть. И единственный способ изменить вашу внешность — это создать иллюзию для всех остальных.
Подобной откровенностью он, конечно же, вогнал меня в краску, но смущение удалось побороть довольно быстро. А вот возмущение все еще продолжало теребить душу. В конечном итоге я решила, что ради малышки Серины способна и не на такие жертвы. Только эта мысль и помогла мне успокоиться. Да и быть узнанной Мэдлоком и Клариссой, если они в Ордене, я уж точно не хотела.
Глава 24
— Теперь я тебе верю, Кристофер. Это и правда впечатляет.
Мы стояли на том самом пригорке, у подножья которого раскинулась райская долина. По-другому назвать это место язык бы не повернулся. Она показалась мне даже красивее, чем рисовало воображение, когда слушала рассказ Кристофера. Я видела голубое озеро, в центре которого возвышался великолепный перламутровый замок. Он действительно был так высок, что казалось достает до самого неба. А еще этот замок был поистине огромен, со множеством резных окон и балконов. Сколько же человек в нем проживают?
Ярко-зеленые луга прорезали узкие извилистые речушки, на берегах которых повсюду были разбросаны небольшие домики. Знать не все маги проживали в замке, кто-то да селился отдельно от главаря и его семьи.
И еще в долине было очень тепло. Не лето, нет. Здесь тоже чувствовалось приближение зимы, но воздух был таким мягким, ветерок обдувал настолько нежно, что в плаще мне даже стало жарко. Должно быть, морозов тут и вовсе не бывает. Неплохое место для жилья создали себе предки Роланда. Наверное, Кристофер прав, и они великие маги, но ничто не способно оправдать зверства. Ведь где-то там, в сырых подвалах этого величественного замка, томилась маленькая девочка, которая только тем и провинилась, что родилась не от черного мага.
— Ну что, пойдемте? — ступила я на тропинку, убегающую с холма вниз.
— Стойте, мисс торопыга! — придержал меня Роджер. — Наша обувь недостаточно стоптанная для странников, но это я мигом исправлю.
Он провел руками над моими итак не новыми ботинками, и они превратились во что-то бесформенное и сильно разношенное.
— Какое же расстояние мы прошли, что от них практически ничего не осталось? — с ужасом рассматривала я свою обувь, пока герцог старил свою, и прикидывала, не потеряю ли ее по пути в долину.
— Очень большое, Мэри, — наставительно произнес он, а Кристофер приглушенно хмыкнул. Что-то мне подсказывало, что сейчас он со мной солидарен и тихо радуется, что может для всех оставаться невидимым. — По официальной версии мы с вами странствующие маги, что никак не могут найти достойного пристанища. Вы моя дочь — Хельга, и идем мы с далекого и сурового севера. О долине узнали от случайного попутчика, с которым странствовали часть пути, пока не забрели в эти края. И так нам понравился рассказ, что решили мы разыскать долину, чтобы примкнуть к Ордену. Как вам моя версия?
— Не могу сказать, что я от нее в восторге, — проворчала я, все еще разглядывая ботинки. Оставалось радоваться, что плащ мой герцог не решил состарить до дыр. Представляю, на кого я тогда стала бы похожа, с новой-то иллюзорной внешностью! — И как величают вас, батюшка?
— Мордак. Почему-то это имя мне нравится, — широко улыбнулся герцог, который сейчас и вовсе не походил на себя самого. Все же его новый облик был для меня довольно непривычен.
— Наверное, потому, что звучит оно довольно грубо.
— Жестко, Мэри, а это не одно и то же, — усмехнулся он.
Удостоверившись, что я все запомнила правильно, герцог разрешил двигаться дальше. Спуск был довольно пологий, хоть и длинный. Преодолели мы его без особого труда. А вот у самого подножья нас ждало первое препятствие. Не успели мы ступить на равнину, как откуда ни возьмись появились два стражника и преградили нам путь, скрестив длинные копья. Не думала, что увижу такое в наше время. Примерно такими я представляла себе рыцарей (да и видела их на гравюрах), когда читала романы.
— Кто вы и куда направляетесь? — спросил один из них, блестя на нас глазами через щель забрала.
— Странствующие маги, о великий воин, — заискивающе произнес герцог. — Мордак к вашим услугам и моя дочь Хельга, — указал он на меня.
Вот уже две пары глаз сначала окинули взглядом меня с головы до ног, а потом переглянулись между собой, но слава Богу, удержались от комментариев. Да и без оных я почувствовала насмешку.
— И что вы ищите здесь? — спросил второй стражник.
— Пристанища, друг мой. Нам нужен кров и краюха хлеба с водой. За что мы готовы служить своей магией.
Кажется, герцогу удалось убедить стражников, потому что копья они убрали. Но пропускать нас все равно не спешили.
— Пристанища, говоришь? Но таковое у нас получают далеко не все и только великий Роланд может его дать, — задумчиво проговорил один из стражников, а второй согласно закивал головой в шлеме.
— Так укажи нам дорогу к своему господину, чтобы мы могли у него лично попросить защиты и приюта, — склонился в пояс Роджер. Я же в тот момент подумала, что королевская сцена не отказалась бы принять под свой занавес такого лицедея.
— Что ж, ступайте прямо, путники. Видите озеро и замок посреди него? Сумеете добраться до замка, будет вам разговор с Великим. Не сможете, то путь вам один — обратно в Терновый лес.
С этими словами стражники расступились, и мы смогли продолжить путь. Я же спиной чувствовала их взгляды, и мне отчаянно хотелось почесаться.
Мы проходили мимо домов, что сверху мне показались совсем крохотными. Но на самом деле, размеры их не были такими уж маленькими, и в близи они выглядели еще симпатичнее. Деревянные, с резными окнами и заборами, они были выкрашены в яркие цвета и вносили в и без того нарядную долину какую-то прямо праздничную струю. Мне все меньше верилось, что здесь живут черные маги. Но вскоре мы подошли к озеру, и мне стало не до местной красоты.
