– А я думаю, это и к лучшему, – неожиданно поддержала меня Элина, пока мы быстрым шагом шли через площадь, приближаясь к монументальному строению с открытыми настежь огромными двустворчатыми дверьми, над которыми золотом сияла эмблема академии – перо и развернутый свиток на фоне щита. Кажется, это и есть центральное здание. – Повелитель сможет сразу заявить о себе. Не думаете же вы, что он проиграет каким-то аристократишкам, даже земляного дракона вблизи ни разу не видевшим?
– Я бы не был настолько самоуверенным, – покачал головой Гар. – Дуэль – это не бой с тварями светляков, где все честно – или ты, или тебя. У аристократов много подлых трюков, и их обучают с самого детства.
– Гар, хватит нагнетать, – оборвал я демона. – И так настроение ни к черту. Будем решать проблемы по мере их поступления. Все, пришли. Кажется, это здесь.
Я огляделся по сторонам. Вокруг сновало множество народу, студенты, важные профессора в богато украшенных мантиях. Мы выделялись в толпе, обтекавшей нас со всех сторон, как белые вороны в стае серых товарок.
– Подождите меня здесь. И ради святого Эйнштейна постарайтесь ни во что не влипнуть, пока меня не будет. А то знаю я вас…
– Обижаешь, босс, – белозубо улыбнулся Локк. – Мы, как ты говоришь, белые и пушистые, мухи не обидим!
– Ну-ну… – хмуро ответствовал я, еще раз оглядев свою команду, увешанную оружием, как новогодняя елка гирляндами. Кстати, здесь я еще ни у кого оружия не видел, и наша команда явно бросалась в глаза. – Ладно, я пошел.
Я все-таки успел. Даже пришлось немного подождать. Пройдя по длинному коридору, я наконец нашел место приема вступительных экзаменов. Показав свои документы секретарю приемной комиссии, на этот раз человеку, я присел на один из стульев, стоящих вдоль стены. Передо мной был только один претендент – молодой парнишка с ярко-рыжей шевелюрой, почти мальчишка, постоянно теребивший в руках мятый носовой платок с вышитым вензелем и явно нервничающий. Он то вскакивал, то вновь садился на стул возле глухой, по виду каменной, двери, из-за которой доносились приглушенные звуки и вспышки заклинаний. Кажется, экзамены здесь проводят не теоретические. Что ж, мне есть что им показать.
– Эй, парень, – окликнул я мальчишку, который в очередной раз вскочил со своего стула и принялся, прихрамывая, мерить шагами приемную. – Не дергайся, это всего лишь экзамен. Не убьют же тебя там.
– Вы не понимаете! – Паренек развернулся ко мне, и на его лице я увидел отчаяние. – Это последний шанс нашей семьи! Мой отец влез в огромные долги, чтобы я смог обучаться в академии, и если я провалю экзамен…
Да, похоже на знакомый всем студентам синдром сдачи экзамена, причем в запущенной форме. Парень явно был не из высшей аристократии, никаких перстней и прочих погремушек. Одежда тоже хоть и новая, но явно недорогая. Видимо, вассал какого-нибудь ленд-лорда. Да и высокомерия, свойственного всем аристократам, в нем не было ни на грош. Надо бы помочь парню.
– Спокойствие, только спокойствие. Присядь, я научу тебя одному методу, меня постоянно выручал, – дружелюбно улыбнулся я рыжему. Мальчишка присел на краешек стула, уставившись на меня ярко-зелеными, как у кошки, глазами. Я невольно посмотрел на его пальцы. Нет, когтей, как у Локка, нет, а то я уж было подумал, что парнишка приходится родственником нашему оборотню. – Никакой магии, просто дыхательные упражнения. Смотри. Делаешь глубокий вдох, а потом медленно выдыхаешь через нос. Глаза лучше закрыть. И так несколько раз. Постарайся очистить голову. Не пытайся судорожно вспомнить все то, чему тебя учили, так только хуже будет. Давай, попробуй.
Парнишка недоверчиво на меня посмотрел, но перечить не стал, сделав так, как я ему говорил.
– Ну как, лучше?
Мальчишка изумленно распахнул глаза.
– Да, спасибо, действительно лучше. Премного благодарен, э-э-э… Прошу меня простить, я не знаю вашего имени.
– Ксандр Нолти, будем знакомы, – протянул я ладонь рыжему.
– Нолти? – вытаращился на меня парень, вскочив на ноги. – Прошу прощения, милорд, я не знал, что вы…
– Да успокойся ты, – замахал я руками. – Мы тут все в одной лодке. И не «выкай» мне, я тебе в отцы точно не гожусь.
Мальчишка несмело улыбнулся, протянув свою руку в ответ. Ладонь у парня была крепкой, мозолистой, явно привыкшей к оружию, в отличие от изнеженных ручек аристократов из высшего круга.
– Оливер. Оливер Птичка, сын Таргана Птички, владетеля Горного Кряжа.
Я едва сдержал улыбку. Да уж, у парня проблемы. Подростки жестоки во всех мирах, и ему наверняка придется несладко в академии со своей фамилией. Рыжая Птичка. Так его все и будут звать, к бабке не ходи. Я вспомнил эту фамилию. Судя по прочитанному еще в школьной библиотеке Уложению об аристократических родах, когда-то она входила даже в Круг Высших, но потом род обеднел, растерял земли и могущество, оставшись только в одном небольшом горном анклаве, находящемся на границе с империей Света. Богатство в этом мире тоже было властью, и, даже если ты сильный маг, без связей и денег пробиться нелегко. Для таких сыновей из обедневших родов дорог было две – или в армию, или в мелкие чиновники. И Академия Таруна здесь действительно давала шанс пробиться, все высшие посты в государстве могли занимать только окончившие это учебное заведение.
– Очень рад знакомству, милорд Оливер, – серьезно ответил я, и парень смущенно зарделся.
Внезапно из глубины приемной раздался мягкий перезвон.
– Милорд Птичка, будьте любезны пройти, – проговорил сидящий за столом секретарь.
– Ну, моя очередь. – Оливер шагнул к двери, ведущей в экзаменационный зал.
– Удачи, – подбодрил я парня. – Не сомневаюсь, что ты пройдешь.
Двери, похожие на створки банковского хранилища, настолько они были толстые, беззвучно закрылись за Оливером. Я успел разглядеть круглую площадку, выложенную белыми мраморными плитами, да каменные столбы со светящимися навершиями по ее периметру. Наверное, поглотители магии. Нелишняя предосторожность, особенно для отпрысков магов, входящих в Круг Высших, среди которых в особом почете была стихийная магия. Черт, а я ведь даже не знаю, как именно проводится экзамен. О нем наверняка знала Альтея, моя названая сестренка, но поделиться со мной этой информацией не соизволила, только фыркнув в ответ на мой вопрос. Рина – младшая дочь Аргиса Нолти, тоже не приоткрыла завесу тайны, заявив, чтобы я не переживал, мол, Высшие всегда сдавали вступительные экзамены без всяких проблем.
Отца я видел редко, он постоянно пропадал по каким-то очень важным государственным делам, да и единственный серьезный разговор с ним как-то не задался. Наивность из меня в этом мире выбили основательно, и бросаться на шею новообретенному отцу я не собирался. Да и он сам это понимал. На мой вопрос по поводу возвращения на Землю он ответил резким отказом, и эту тему я больше не поднимал. Сам разберусь. Да, он признал меня своим сыном и наследником, обмолвившись, что взрослые делают ошибки, он был молод, путешествовал по мирам и, встретив мою мать, не смог устоять… Я слушал эти оправдания, сжав зубы. Да, биологически он являлся моим отцом, но и только. Для него служба императору была куда важнее, чем жизнь собственного сына, которого он просто использовал, как пешку в своей игре. Мне повезло, и пешка смогла выжить, принеся пользу. Но ни о каких сыновних или отцовских чувствах речь идти не могла, как говорится, только бизнес, ничего личного. Я принял правила игры. И пусть номинально я оставался Нолти, в мире аристократов я был белой вороной, презираемой и ненавидимой. Ну да ничего. Буду пробиваться сам. Мои знания, сила и друзья со мной. А там разберемся…
