– Думаю, он очень гордится вами. Рыцарь Империи в таком юном возрасте, да еще маг, владеющий всеми стихиями… Юлий только о вас и говорит. Да, наслышан о вашем участии в операции против банды наркоторговцев в квартале Висельников. Прекрасная работа, просто прекрасная!
– Благодарю вас, милорд, вы очень добры, – еще раз поклонился я. – Я просто выполнял свой долг.
– О, весьма похвально, весьма. Скромность украшает настоящего аристократа, я всегда говорю это своему сыну. Не так ли, Юлий?
– Конечно, отец. Но позволь мне украсть Ксандра, с ним очень хотят познакомиться мои друзья.
– Конечно, конечно, сын. Развлекайтесь. Когда-то и я был молодым. Эх, славные были времена…
– Спокойно, Оливер, – шепнул я рыжему, когда мы отошли на десяток шагов, лавируя между гостями. – Мы просто мило поулыбаемся, а потом уйдем отсюда. Постарайся держать себя в руках, еще немного – и ты взорвешься.
– Это смертельное оскорбление, – прошипел сквозь зубы Птичка. – Я – наследник старинного рода, и не представить меня… Я им что, пустое место?
– Мне тоже все это не нравится, дружище. Но потерпи немного, хорошо?
Оливер сжал губы, но все-таки кивнул. А в сознании продолжала назойливо зудеть мысль, что здесь что-то не так и что я что-то упустил.
– Угощайтесь. – Юлий подхватил с подноса, стоявшего на фуршетном столике, хрустальный бокал с каким-то напитком и протянул его мне. – Это лучшее вино из наших погребов.
– Лучшее вино делают у нас, – буркнул Оливер. Ему бокала никто не предложил. – Мой отец глава гильдии, уж я-то в этом…
Внезапно через зал, от одной стены до другой, пронеслась полупрозрачная тень. Это еще что? Свистнул разрезаемый воздух, и рука Юлия, протягивающая мне бокал, отделилась от тела, будто рассеченная тончайшим лезвием. Меня обдало горячими брызгами. Вода? Тело отреагировало само. Мгновенный приток адреналина в кровь, я на автомате включаю Маятник, отпрыгивая в сторону и выдергивая из петли на поясе шестопер. Какого хрена?
– Пейте, это очень хорошее вино, – каким-то механическим, без обертонов, голосом произнес Юлий. Что за… Я видел срез, оставленный водяной плетью, но из него не вылилось ни единой капли крови. Еще один свист, и голова Юлия отделилась от тела, с глухим стуком упав на шикарный паркет бального зала. Тело же осталось стоять как ни в чем не бывало.
– Уходите, быстро! – шагнул ко мне мужчина в ливрее прислуги, показавшийся мне смутно знакомым. – Это обманки! Куклы! Мы вас прикроем!
– Ксандр, что происходит?! – выкрикнул Оливер, и тут пространство вокруг взорвалось. На Птичку прыгнула какая-то дама в шикарном наряде, но тут же была снесена пронесшимся мимо воздушным кулаком, впечатавшим ее в мраморную колонну.
– Ордер, круг! – выкрикнул мужчина, и вокруг нас с Оливером встали шесть человек, прикрыв своими спинами. Вокруг замелькали заклятия, зашипели отражающие щиты. Я вспомнил. Я видел его пару раз, мельком, в замке Нолти. Начальник службы безопасности и помощник отца. Что он здесь делает? Какого черта здесь происходит?
– Пробиваемся к выходу! – скомандовал мужчина. – Иначе задавят! Рико, Ферс, Бартон, маги! Остальные – защита от кукол!
– Эй, я тоже буду драться! – возмущенно выкрикнул Оливер, вытащив свою шпагу.
Щелчок. От меня, как от брошенного в воду камня, разошлась волна Тени. Время привычно замерло. Вот оно что. Вот что не давало мне покоя с самого начала. Как я этого сразу не увидел? Какое-то особое заклятие? Живых в зале почти не было. Их сердца не бились, а ауры были рваными и какими-то грязными. Но это не мешало им двигаться и нападать. Как там их назвал тот маг? Куклы? Ярко светились лишь ауры наших защитников и тех двадцати магов с амулетами Лагриса на груди, которых я сначала принял за охрану лорда Сципоры. Все-таки это была ловушка. Ловушка на меня. Но почему? Что я такого сделал? И почему меня вдруг защищают люди отца?
– Не стойте столбом! Быстрее!
Время вновь вернулось в привычное русло. Один из магов-защитников захрипел, схватившись за пробитое горло, и рухнул на пол. Кукол стало еще больше, они лезли со всех сторон, не обращая внимания на смертельные заклятия. Мы медленно пробивались через огромный зал к выходу, оставляя после себя просеку из тел, но даже смертельные заклятия плохо действовали на созданных неведомой магией големов – изначально мертвых трудно убить во второй раз. Маги с амулетами Лагриса грамотно рассредоточились по разгромленному залу, спрятавшись за колоннами, и обстреливали нас мощными заклятиями. Вот со звоном разбился еще один щит, и стоявший передо мной маг просто взорвался ледяными осколками.
– Оливер, назад! – крикнул я, но было уже поздно.
Рыжий бесстрашно вырвался вперед, размахивая шпагой, и на него тут же навалилась толпа живых мертвецов, похоронив его под своей массой. Маятник. Добавить энергии в Выплеск и перенаправить его в шестилист. Нежитей снесло взрывной волной, оставив на полу бездыханное, окровавленное тело моего друга.
– Оливер!!!
– Уходите, ему уже не поможешь! – выкрикнул командир магов. По его лицу стекала кровь. – Если вы не выберетесь, то все напрасно! Бартон, где портал?!
– Блокируют, командир! – обернулся еще один маг, лет тридцати. Он тоже был ранен, одна рука свисала плетью, на боку расползлось кровавое пятно. – Надо выбираться наружу!
Оливер… Я упал на колени перед телом своего друга. Единственного настоящего друга в этом проклятом мире.
– Господин, он уже мертв! Уходите, прошу вас! Ради всех темных богов!
Богов, значит… Изнутри, из самой потаенной глубины души поднялась волна черной ярости, затопив сознание. Богов? Да будьте вы все прокляты, ублюдки! Весь этот мир, в котором погибают по прихоти каких-то аристократов, затеявших свои игры, ни в чем не повинные мальчишки! В котором нелюдей считают своими игрушками и держат за рабов!
Из меня хлынула Тьма. Она прокатилась густой волной, выбив стекла, и растеклась окрест. Я был этой Тьмой. Я видел все и слышал все. Вот они, враги. Поместье было окружено тройной цепью магов, и позади них, за спинами рыцарей в черных латах, держащих перед собой огромные ростовые щиты, стоял человек с рыжей бородой и в короне на голове. Вот оно как. Сам император… Значит, за всем этим стоял он. И смерть Оливера на его руках. Не прощу!
Ко мне разом шагнули маги с сияющими амулетами Лагриса на груди. Думаете, они вас спасут? Вокруг меня взвихрился призрачный смерч. Я чувствовал давление силы Света, сконцентрированной в амулетах, но Тьма во мне была сильнее. Я даже не стал искать ключик к схемке, как тогда, с аргитовыми браслетами, я просто направил в них Тьму, усилив ее своей яростью. Амулеты ослепительно вспыхнули, на миг высветив бальный зал, залитый кровью и шевелящимися обрубками человекоподобных кукол, через мгновение они треснули и взорвались, не выдержав напора чистой силы.
– Аршум кхарас нарго! – произнес я в кромешном, беспросветном мраке. И я знал, что те, кто в этом мраке обитает, услышат мой призыв и с радостью выполнят приказ. – Встаньте все вокруг меня, – каким-то чужим голосом сказал я. Уцелевшие маги, тяжело дыша, столпились вокруг, прикрывшись щитами.
