– Этот амулет защитит тебя от Видящих на какое-то время. Я буду молиться за тебя. За всех нас. Надеюсь, что тепло твоей души не погаснет, когда ты встанешь перед выбором. Прощай, Ксандр Нолти, пришелец из другого мира. Больше мы не встретимся.
Маленький настоятель склонил голову, сложив ладони перед грудью, и я ответил тем же церемониальным жестом. Обниматься и пожимать руки здесь было не принято. Отойдя уже достаточно далеко по узкой, пробитой в скалах дороге, я оглянулся. Маленький настоятель все так же стоял возле высоких ворот монастыря, пристально глядя мне вслед. Я хотел было помахать ему рукой на прощанье, но передумал. Эта страница жизни уже перевернута, и пора двигаться дальше.
Небо заволокло тучами, и из низко нависших серых туч пошел снег. Ветер тоже усилился, и я накинул капюшон накидки на голову.
– Эй, монах!
Я обернулся. Стук лошадиных копыт, звон стали и скрип тележных колес услышал еще издалека, заранее сойдя с каменистой тропы на обочину. Одан-настоятель перед моим уходом из монастыря предупреждал, чтобы я избегал оживленных дорог, и я обычно следовал его совету, но на этот раз прятаться было некуда – с одной стороны вверх уходила отвесная скала, а с другой – зияла пропасть, на дне которой шумел поток горной речушки. Надо было выбрать другой путь, длиннее и безопаснее, но я на свою голову решил срезать, пройдя по старой, пробитой сотни лет назад горной дороге, соединявшей селения людей, населявших предгорья империи Света.
Нагнавший меня всадник, восседавший на низеньком, но очень выносливом жеребце местной породы, осматривал меня с высоты своего роста, задумчиво похлопывая по ладони рукоятью короткого хлыста. За ним выстроился конный отряд из нескольких десятков бойцов, вооруженных длинными алебардами, а чуть дальше две мохнатые лошадки тянули телегу, на которой стояла железная клетка, прикрытая сверху тентом, сшитым из разномастных лоскутов ткани. На груди остановившегося передо мной всадника висел медальон на витой цепочке, изображающий шестилучевую звезду, заключенную в круг. Наказующие. Черт, ну надо же было так вляпаться. И двух дней не прошло, как я вышел из ворот монастыря, и умудрился нарваться на отряд наказующих – псов ордена Света.
Я прислонил свой посох к скале, сложил ладони перед грудью и склонил голову, стараясь не встречаться с наказующим глазами. Прямой взгляд в глаза от людей орки воспринимали как оскорбление, после чего шла неизбежная атака. Я это знал, поэтому вел себя тихо и почтительно, как и полагается монаху.
– Ты никого не видел по пути? В этих краях шайка горцев путников грабит. Не встречал никого подозрительного?
Я отрицательно качнул головой. За два дня, что я спускался с гор, людей я практически не встречал. Да и нелюдей тоже. Так, несколько крестьян, навьюченных вязанками хвороста, возвращавшихся с нижних долин, где уже росли деревья, да одинокого коробейника, везущего в небольшой бричке свой незамысловатый товар.
– Ты что, немой, монах? Отвечай как следует, когда тебя спрашивает десятник ордена Света!
Свистнул хлыст, но я заметил движение еще в зародыше, поэтому только слегка развернул плечи, куда метил орк, и удар прошел мимо, выбив искру в скале вплетенными на конце хлыста железными шариками.
– Ах ты… – вновь замахнулся орк, но был остановлен властным голосом.
– Отставить, Барух. – Сквозь строй орков проехал мощного сложения воин с двухлезвийной секирой на поясе, восседающий на сером жеребце, видимо, их командир. – Ты что, не знаешь приказа Верховного? Монахов не трогать.
– Виноват, господин сотник, – почтительно склонил голову орк. – Но он не ответил на вопрос.
– Вот как? И почему же, монах? – Сотник толкнул пятками жеребца, приблизившись ко мне вплотную. – Отвечай, иначе тебе и твой бог не поможет.
Я вновь сложил ладони перед грудью, после чего прикоснулся выпрямленными указательным и средним пальцами к сомкнутым губам.
– А, вот в чем дело… – усмехнулся сотник. – Обет молчания? Встречал уже таких. Странный вы народ, архаты. И молитесь не тому богу. Была б моя воля, давно бы все ваши монастыри посжигал, во славу Света. – Сотник широко обмахнул плечи знаком Круга. – Благодари Верховного, что он вас терпит, и не путайся под ногами. Все вперед!
Сотник ткнул пятками бока жеребца и потянул за удила, разворачивая его в сторону видневшейся внизу небольшой долины. Отряд наказующих проследовал мимо, громыхая подкованными копытами лошадей по каменистой дороге. Я смирно стоял, склонив голову, ожидая, когда проедет последний воин. Внезапно почувствовал взгляд. На клетке, установленной на проезжавшей мимо телеге, тент сзади был откинут, позволяя разглядеть, что находится за толстыми металлическими прутьями. Внутри стояла, схватившись за прутья решетки, девушка. Человеческая девушка. Она была прикована короткой цепью, тянувшейся сверху, к кольцу в широком аргитовом ошейнике, знакомо блеснувшем зеленым, не позволявшем сесть на пол клетки. Она была измождена, сквозь прорехи в грязном рубище видны ссадины и следы от ударов бича, губы покрыты запекшейся коркой крови. А в ее глазах… Там была такая боль и отчаяние, что у меня похолодело сердце. Еще одну поймали. И теперь у нее только одна дорога – в пыточные подземелья верховных септонов ордена Света. А потом… Судьба у владеющих хоть малой толикой магического дара в империи Света была только одна…
Я подождал, когда отряд скроется за поворотом, и пошел следом. Сворачивать все равно было некуда. Девчонку наверняка повезут в главный храм Света, да и мой внутренний компас показывал туда же. Опять резко сменилась погода, задул пронизывающий ветер, и я ускорил шаг. Скоро стемнеет, и надо позаботиться о ночлеге. Предыдущие ночи я коротал в небольших, сейчас пустующих лачугах лесорубов, благо запас дров там предусмотрительно оставляли, но теперь все по-другому. А ночевать поздней осенью в горах, под открытым небом, я и врагу не пожелаю. Впереди наверняка какое-то поселение. Наказующие привыкли ночевать с комфортом. Ну а мне придется изображать из себя монаха. Нет, формально я им являлся. Я читал молитвы вместе с братьями и сестрами, мало понимая их смысл, тренировался, выполнял все обязанности, но… Мой разум ученого всегда протестовал против религии. Я не верил ни в каких богов на Земле и, сколько себя помню, всегда был атеистом. Да и здесь, несмотря на наличие магии, в богов я не верил до сих пор. Вот увижу собственными глазами, тогда и уверую. А еще лучше изучу это явление, если оно на самом деле существует. Может, это просто невероятно могучие маги, а никакие не боги? Или некие неперсонифицированные силы вроде стихийных, а все легенды о том, что боги ходили среди смертных, – это просто сказки? Впрочем, тот обжигающий свет, что я видел… Ладно, нет смысла пытаться рассуждать логически без четких данных. Разберемся по ходу дела. А пока есть проблемы понасущнее. Например, ночлег и ужин. Небольшой запас провизии, которым меня снабдил одан-настоятель, тоже подходил к концу, и следовало позаботиться о хлебе насущном.
Пройти, слава святому Эйнштейну, осталось совсем недолго. Тропа начала расширяться, и, пройдя еще около километра, я увидел горящие вдалеке огни.
