– Куда путь держим? – Со стороны леса послышался невозмутимый мужской голос.
Сергей с Купером бегло осмотрелись, но так никого и не увидели.
– Я ещё раз спрашиваю, куда путь держим?
Голос стал чуть более настойчивым. Раздался чёткий и до боли знакомый щелчок предохранителя.
– А кто спрашивает? – столь же невозмутимо поинтересовался Купер, слегка разведя руки в стороны, наглядно демонстрируя, что он безоружен.
Ответа не последовало. Ближайший к майору валун выплюнул фонтан искр и мелкой каменной крошки, сопроводив это пронзительным свистом. Купер даже не шелохнулся.
– Может, тебе сразу голову прострелить? – добавил незнакомец уже не столь дружелюбно. – Или хочешь, чтобы я начал с ног?
Тут Сергей не выдержал:
– Мы идём на «Гермес», возвращаемся с рейда.
– Вдвоём и без оружия?
– Да, так получилось.
Повисла минутная пауза. Со стороны ближайших зарослей донеслась невнятная мужская речь. Люди, прятавшиеся там, явно что-то обсуждали. Вскоре ветви кустарника раздвинулись и оттуда вышел невысокий коренастый мужчина в серой клетчатой рубашке и с карабином в руках. Из его разгруза торчала длинная антенна рации, а на левом предплечье красовалась хорошо всем знакомая нашивка с изображением глаза на фоне креста. Небрежно озираясь по сторонам, давидианец уверенной походкой направился в сторону Купера. Остановившись в нескольких метрах от майора, он спросил:
– Кто такие?
– Майор Купер и сержант Калашников, община «Рубеж».
– Целый майор «Рубежа» и без нормальной охраны? – давидианец бросил презрительный взгляд в сторону Сергея. – И чем вы, ребята, можете подтвердить свои личности?
– Ничем, документы в других штанах остались.
Давидианец весело ухмыльнулся:
– А ты юморист, майор.
– Не без этого. – Купер оставался предельно серьёзным. – А теперь ты мне объясни, какого хрена вы забыли возле нашего аванпоста?
– Возле вашего? Ты это про «Гермес»?
– Да.
Лицо давидианца скривилось в усмешке.
– Вы когда там были в последний раз? – уточнил он.
– Недели три назад. А что?
– Да то, что вы, ребята, многое пропустили, пока ходили в свой рейд. Если, конечно, вы именно те, за кого себя выдаёте, а не вонючие шпионы отступников, – мужчина с усилием сжал рукоять карабина и угрожающе положил палец на спуск.
– Свяжись с центурионом Максимусом, он подтвердит. – Купер указал на рацию в нагрудном подсумке собеседника.
– Ты знаешь Максимуса? – Давидианец посмотрел с недоверием. – Откуда?
– Встречались около месяца назад на «Гермесе», когда обсуждали, как именно бойцы «Рубежа» будут спасать ваши никчёмные давидианские задницы, вояки вы хреновы. А теперь кончай тратить моё время и свяжись с Максимусом, у меня для него важная информация, от которой зависит, в том числе, и твоя жизнь.
Некоторое время давидианец невозмутимо пялился на Купера, будто ожидая, что тот начнёт извиняться за только что сказанное, но так и не дождавшись, молча натянул на голову гарнитуру радиостанции и принялся кого-то вызывать:
– У меня тут в руках две очень подозрительных личности. Один представился как сержант Калашников, другой майором Купером. Последний требует встречи с вами. Ведёт себя крайне вызывающе. Скажите, мне его сразу пристрелить, как шпиона, или сначала к вам доставить? – наступила короткая пауза, давидианец слушал ответ, вскоре он продолжил: – Ну такой невысокий, на индуса похож. Говорит, встречался с вами на «Гермесе» в прошлом месяце.
В следующее же мгновение боец резко напрягся, оторвав от головы наушник. Судя по обилию ругательных слов, доносившихся из динамика, идея с расстрелом незнакомцев говорившему явно не понравилась. Дослушав ответ, давидианец снял гарнитуру и сказал:
– Ну что могу сказать, майор, ты везунчик. Центурион приказал доставить тебя к нему в штаб живым и невредимым.
– Это куда именно? – поинтересовался Купер. – Нам на «Гермес» нужно.
В ответ давидианец лишь ухмыльнулся. Ничего толком не объяснив, он приказал своим двум бойцам сопроводить важных персон, а сам, не попрощавшись, скрылся в зарослях.
Они почти сразу отклонились от русла реки и двинулись через лес. Бойцы, сопровождавшие их, объяснили, что идти дальше по берегу не самое лучшее решение, можно легко подорваться на одной из мин, которые они же там вчера и установили.
Спустя примерно полчаса они вышли на опушку леса. Первое, что увидел Сергей, была длинная людская колонна, растянувшаяся по дороге, словно змея. Многие сотни мужчин, женщин, детей, а вместе с ними множество гружёных повозок и домашний скот. Вся эта гигантская процессия двигалась со стороны давидианской столицы в направлении аванпоста «Гермес».
– Что это? – удивлённо спросил Сергей у сопровождавших их бойцов.
– Это наши беженцы, – спокойно ответил молодой парень.
– Беженцы? И куда они идут?
– Как куда? На запад. – Он вдруг осёкся. – Ах да, вы же ничего не знаете.
– Да, нас тут долго не было. Расскажи, что тут было.
– Несколько дней назад на нас напали отступники. Мы все были готовы стоять насмерть, но господь сказал, что мы должны на какое-то время покинуть наши земли, пока не сможем дать врагу достойный отпор.
– Ты сказал господь?
– Да, святой Давид, – лицо парня при этих словах словно озарилось светом. – Он вернулся, как и обещал. Вы ведь видели его божественный свет в небе?
– Видели, но… – на секунду Сергей призадумался, – с чего ты решил, что это именно ваш Давид?
– Епископы так сказали. Господь недавно явился к ним во плоти и назвал имя нового мессии, за которым все мы должны следовать.
– И кто же этот мессия?
– Ха, мне этого знать пока не велено. Но можете спросить у центуриона Максимуса, он-то точно в курсе. Хотя, не думаю, что он вам скажет.
Какое-то время они шли вместе с людским потоком, пока не достигли аванпоста. Судя по закрытым воротам, внутрь никого из переселенцев не пускали. Часовые на вышках пристально осматривали периметр. Некоторые из беженцев ненадолго останавливались для отдыха вблизи каменной изгороди, но большинство непрерывно двигались дальше по дороге в направлении территории «Рубежа».
Первое, что насторожило Сергея, когда они вплотную подошли к аванпосту, это внешний вид часовых на стенах. Вместо ветеранов в их узнаваемом камуфляже там стояли люди в обычной гражданской одежде. Если бы не карабины в их руках, то он легко принял бы любого из них за цивила, которому просто всучили в руки оружие. Неужели всё настолько плохо, что бойцов гвардии не хватает даже на охрану столь важного объекта, как «Гермес»?
