Ещё большее удивление ждало Сергея внутри. Люди, открывшие перед ними ворота, также были одеты по гражданке и, что самое неожиданное, у каждого на плече красовалась нашивка культа «Око Давидово». Сперва Сергей решил, что это какая-то уловка с переодеванием, адресованная отступникам, но вскоре понял, что не видит поблизости ни одного знакомого лица – абсолютно весь гарнизон аванпоста состоял исключительно из давидианцев.
Столь неожиданный факт ненадолго выбил Сергея из колеи. Он не понимал, что здесь происходит, и с трудом мог скрывать накатившее волнение. А вот Купер, напротив, внешне был абсолютно спокоен, как будто его вновь чем-то накачали.
Наконец они увидели знакомые лица. Перед главным зданием аванпоста их встретил центурион Максимус со своим чернокожим слугой.
– Господа, какая неожиданность, – учтиво изображая радость, произнёс центурион. – Как вы здесь оказались? Я думал, ваша миссия проходит западней.
– Мы бежали из… – попытался ответить Сергей, но Купер тут же его перебил:
– Долгая история, в двух словах не расскажешь. – Купер незаметно от собеседника бросил на Сергея недобрый взгляд, явно сообщавший, чтобы тот помалкивал об их недавнем пленении. – У меня к вам тот же вопрос, центурион. Что здесь, чёрт возьми, происходит и где наши люди?
– Насколько я знаю, все ваши бойцы заняты на других участках фронта, поэтому мне и моим воинам приказали удерживать этот аванпост и прилегающие территории, пока не пройдёт колонна. На подробный рассказ уйдёт много времени. Как вы, майор, уже сказали, это долгая история. – Он мельком окинул взглядом обоих мужчин. – Я вижу, вам многое пришлось пережить. Вас ведь было больше?
– Да, но дошли только мы.
– Понимаю, – центурион взглянул на часы. – У нас есть ещё несколько часов, эвакуация начнётся ближе к вечеру, когда пройдут последние беженцы и прикрывающие их отряды.
– Эвакуация? – удивился Купер.
– Да. Мы сожжём здесь всё дотла и уйдём вслед за колонной. А пока я предлагаю пройти внутрь, там я расскажу вам всё более подробно. – Он повернулся к слуге. – Нигрум, приготовь что-нибудь поесть и подыщи нашим гостям чистую одежду.
– Слушаюсь, господин, – мужчина прижал кулак к груди и почтительно поклонился.
Они поднялись на второй этаж бывшего поместья. По пути им встретилось всего несколько человек, судя по нашивкам, все также давидианцы. Стрелкового оружия ни у одного из них Сергей не заметил, а значит, это штабные работники или их слуги. Похоже, всем вооружённым бойцам было приказано оставаться на улице и контролировать периметр.
Максимус провёл их в комнату, которую раньше занимал комендант аванпоста. Судя по всему, теперь это был его личный кабинет. На стене висела большая карта долины с множеством пометок и надписей. Центурион подошёл к ней, окинул взглядом, словно собираясь с мыслями, и повернулся к гостям.
– Господа, в первую очередь я бы хотел извиниться за не самый радушный приём со стороны моих бойцов. Думаю, вы и сами понимаете, что в последнее время все на взводе. Но главное, что вы здесь и с вами всё в порядке. Как только мне сообщили о вашем появлении, я немедленно связался с консулом и всё ему передал. Он сказал, что немедленно выдвигается сюда и постарается прибыть как можно скорее.
– Погодите, центурион, – перебил его Купер. – Я что-то не понимаю. Какое отношение к нам имеет ваш консул? Нам нужно увидеться с командором.
– Прошу прощения, майор, похоже, я не с того начал. Давайте я немного отмотаю назад и изложу всё по порядку. Вы ведь уже знаете, что противник обстрелял наши позиции фосфорными боеприпасами несколько дней назад?
– Да, мы видели один из таких обстрелов. Точнее, сержант Калашников его видел и рассказал мне по пути сюда.
– Так вот нам удалось захватить одно из этих орудий. Ну, точнее, захватил его отряд ваших ветеранов, которых господин Савин отправил нам в помощь. Они организовали несколько засад возле северной границы и застали ублюдков врасплох, пока те пристреливались к нашему аванпосту. Сдаваться они не хотели, так что многих пришлось пристрелить. Да и орудие, к сожалению, они успели подорвать, так что для нас оно теперь бесполезно. Но, к счастью, командира расчёта взяли живым. На допросе он много чего рассказал интересного и про отступников, и про их цели, так что теперь мы знаем, кто они и какие у них стратегические планы. Уверен, вам тоже удалось немало разведать на их территории. Я ведь прав?
– Так и есть. Мы обнаружили несколько поселений и складов продовольствия у них в тылу. Если их опустошить, это сильно ослабит противника.
– Это очень хорошая новость, майор. Покажете, где это? – Максимус указал на карту, висевшую на стене за его спиной.
– Я бы предпочёл сделать это в присутствии командора Савина, чтобы не повторять одно и то же по два раза. Мне есть что рассказать помимо координат хранилищ. Да и спешить нам сейчас некуда.
– Ну что ж, не буду с вами спорить. Обсудим это позже.
Повисла пауза. Купер с любопытством уставился на центуриона, ожидая, что тот продолжит свой рассказ. Но поняв, что одного намёка собеседнику недостаточно, майор нетерпеливо проговорил:
– Вы сказали, что взяли в плен одного из их командиров. И что там дальше?
– Ах да. На этом, собственно, все хорошие новости и заканчиваются. К сожалению, пленный не пережил обстоятельного допроса, поэтому мы смогли лишь примерно оценить наступательный потенциал отступников. Но и собранной информации было вполне достаточно для понимания, что попытка удержать Ториан обойдётся нам слишком дорого. После того как Казимир спалил наш оружейный склад, нам и обороняться-то особо нечем. Враг просто перебьёт всех, кто останется в городе, в том числе и мирных жителей, а после, поглотив наши ресурсы, займётся вами. Чтобы этого не допустить, господин Савин предложил, как мне кажется, единственно возможный выход: переселить наших людей на территорию «Рубежа», а город со всеми запасами предать огню. Враг не получит ничего, кроме горстки пепла и выжженной земли.
Лицо Купера скривилось в гримасе недоумения.
– А чем Савин собирается всех вас кормить? – В его голосе чувствовалось раздражение. – Не сочтите это за оскорбление, центурион, но мы и себя-то толком прокормить не могли, оттого и вынуждены были торговать с вами. И это ещё в мирное время. А сейчас я вообще не представляю, каким образом мы сможем потянуть ещё несколько сотен голодных давидианских ртов.
Судя по выражению лица Максимуса, эти слова сильно задели его самолюбие, хоть центурион в рамках приличия и старался не подавать вида. Заметив это, Купер презрительно ухмыльнулся. Сергей, наблюдавший со стороны, искренне надеялся, что конфликт не получит развития, но ошибся.
– Господин Купер, – размеренным тоном произнёс центурион, – с первой же минуты нашего знакомства я отчётливо ощутил, как сильно вы презираете и меня, и мой народ, хоть вы и старались этого не показывать в присутствии вашего командора. Уверен, будь ваша воля, вы без зазрения совести бросили бы всех нас подыхать за ваши грехи. Я ведь прав?
