– У тебя есть конкретное предложение?
– Да. Центурион Максимус несколько раз употребил слово «отступники», когда говорил о вражеских агентах. Думаю, такое наименование вполне подходит.
Савин перевёл взгляд на офицеров и спросил:
– Есть возражения?
Купер и Максимус покачали головами.
– Раз так, пускай будут отступники, – дрожащей рукой командор обвёл на карте область к северо-востоку от «Гермеса». – Примерно в этом районе давидианцы потеряли крупный экспедиционный отряд пару месяцев назад. Причём потеряли в прямом смысле, все двадцать человек пропали без следа. Скорее всего они попали в засаду по наводке Казимира и были полностью уничтожены. Имели место и другие случаи пропажи людей, в том числе и гарнизона целого аванпоста. Никаких следов, всё оружие пропало вместе с людьми. Максимум, что удавалось найти, это следы крови и тела, очевидно, разорванные риперами. Но я считаю, что и здесь без отступников не обошлось. Значит, где-то рядом у них должно быть поселение или база, с которой они и совершают вылазки.
– Прямо посреди Красной зоны? – спросил Сергей. – Как такое возможно?
– Выходит, что возможно, – ответил Савин. – И пока эта база существует, подобные набеги будут продолжаться, в том числе и на нашей территории. Судя по их действиям, эти ребята неплохо подготовлены и вооружены, да и на местности ориентируются отлично. Так что отсидеться в глухой обороне у нас не получится. Мы должны перехватить инициативу и как можно скорее.
– Извини, я правильно тебя понял? – Голос Сергея был полон скепсиса. – Ты хочешь отправить своих людей в самое сердце Красной зоны, чтобы найти и уничтожить эту так называемую «базу»?
– Верно. Сейчас у нас хватает и оружия, и опытных бойцов для такой операции.
В разговор вклинился Максимус:
– Наша сторона окажет любую посильную поддержку. Правда, из-за пожара в оружейной мы остались почти без боеприпасов, так что в бою проку от нас будет немного. Но мы можем снабдить вас продовольствием в нужных объёмах.
– Спасибо, центурион, – ответил Савин. – Возобновить поставки зерна не помешало бы, наши склады изрядно опустели. – Он вновь перевёл взгляд на Сергея. – Что касается уничтожения базы отступников, думаю, нам даже не придётся задействовать крупные силы. Отряд ветеранов человек в тридцать справится с этим без особых проблем. С точки зрения секретности это был бы идеальный вариант, шпионы врага ни о чём не догадались бы. Поэтому я и приказал майору доставить тебя сюда.
– Хочешь, чтобы я возглавил отряд ветеранов? – полушутливо спросил Сергей.
– Хрен тебе, Калашников, а не возглавить ветеранов, – отрезал Купер. – Командовать отрядом буду я, а тебе отводится роль молчаливого и послушного проводника.
Командор не стал опровергать сказанное. Он спокойно добавил:
– Майор Купер только что обрисовал твою основную задачу. Лучше тебя эту долину никто не знает. Так что хорошенько изучи карту и отметь места, где вероятней всего может располагаться вражеская база, а затем проложи самый оптимальный маршрут для поисково-штурмовой группы. Вы выдвигаетесь завтра на рассвете. Тебе ясна поставленная задача?
Сергей ещё раз взглянул на потрёпанный лист бумаги. Область поиска, обозначенная Денисом, была не только велика по площади, но и располагалась в труднопроходимой местности, что значительно усложняло его работу. Он задумчиво прикусил губу.
– Я не расслышал твоего ответа, – сказал командор. – Тебе ясна задача?
– Так точно, – задумчиво ответил Сергей, не отрываясь от карты. – Только эта задача абсолютно невыполнима. Боюсь, если мы отправим туда людей, даже самых опытных и вооружённых до зубов, с ними произойдёт то же самое, что и с экспедицией давидианцев.
– Поясни.
– Постараюсь. Смотрите, трасса М-115, по которой мы сюда приехали, по сути всегда служила условной южной границей природного парка. К северу от неё, а соответственно и от «Гермеса», начинаются заповедные леса и идут они вплоть до предгорья. Дорог там практически нет, как и населённых пунктов, а значит, и ориентиры почти отсутствуют. Те немногие туристические тропы, что там оставались, уже давно заросли. Выходит, поисково-штурмовой группе придётся прокладывать путь через густой лес практически наугад. Кроме того, вся эта область сильно заболочена, чего на этой старой карте, конечно же, не указано. Честно говоря, я вообще не понимаю, как кто-то может передвигаться по этим лесам. Без навигатора и электронных карт это практически невозможно. К тому же не стоит забывать, что заповедник кишит риперами, в основном оттуда они к нам и забредают.
– Калашников, кончай разводить демагогию, – нетерпеливо прервал его Купер. – Так и скажи прямо, что задача тебе не по плечу.
– Небольшой отряд человек в двадцать я бы мог провести. Но если где-то там реально спрятана вражеская база, я бы крайне не советовал вообще туда соваться. Лучшего места для засады, чем эти топи, просто не найти. А вот на месте отступников я бы сделал всё возможное, чтобы заманить нас туда.
Присутствующие переглянулись. На несколько секунд в комнате наступила тишина. Было слышно лишь тяжёлое хрипучее дыхание командора.
– В ваших словах есть доля здравого смысла, – сказал Максимус. – По сути, то же самое случилось с нашей экспедицией, их просто заманили. Уверен, без проделок Казимира тут не обошлось.
– Получается, и в атаку не пойдёшь, и в обороне сидеть не вариант, – подметил Купер. – Какая-то патовая ситуация выходит.
– Не совсем, – задумчиво возразил Сергей, по-прежнему не отрываясь от карты. – Мы же не обязаны двигаться строго на север через все эти леса, можно и с другой стороны зайти, откуда нас не ждут. Но, честно говоря, мне кажется, мы вообще не там ищем. Даже если у отступников есть какая-то база вблизи наших границ, вряд ли они живут там на постоянной основе. Им ведь нужно что-то есть, а на болотах ничего особо не вырастишь, да и охотиться получится разве что на риперов. Выходит, у них должно быть и основное поселение. Если так, то скорее всего оно где-то здесь. – он провёл пальцем вдоль северного горного хребта. – Будь я на их месте, то поселился бы в предгорье хребта Черенкова. Там достаточно плодородные земли, много родников и несколько довольно крупных озёр. Также есть крупное ущелье и парочка неплохих пещер, в которых можно укрыться.
– Значит, ты предлагаешь организовать большой рейд на север долины? – спросил командор.
– Почему бы и нет? Придётся, правда, сделать немалый крюк, но такой вариант куда безопасней, чем идти напролом через заповедник.
– И насколько большим должен быть этот крюк?
– Километров сто или около того.
– Всего-то? – издевательски спросил Купер. – А может, сразу все двести?
На несколько секунд Сергей задумался, после чего на полном серьёзе ответил:
– Да, сэр, вы правы. Если проложить маршрут от «Гермеса» вдоль горных хребтов на юге и западе, то выйдет около двухсот километров. И это без учёта пути вдоль самого хребта Черенкова. Далековато, конечно, но зато безопасно.
