– Калашников, ты от реальности совсем оторвался. Наши бойцы не туристы-перворазрядники, чтобы такие крюки делать в полной боевой выкладке. Так что этот вариант сразу отпадает.
– Вовсе нет, – возразил Савин. – Я считаю, что идея отличная.
– Дэн, ты серьёзно? – недоумевал Купер.
– Абсолютно. Мы ведь и в самом деле понятия не имеем, что творится далеко на севере. Мы контролируем лишь небольшой кусок на юге долины, меньше одного процента общей площади. А что, если Сергей прав? Что, если на севере действительно есть крупное поселение выживших или даже не одно?
– И что ты предлагаешь, Дэн? Отправить большую часть ветеранов в дальнее путешествие? Такая прогулка займёт пару недель, а то и целый месяц. Не думаю, что враг будет сидеть без дела всё это время.
– Согласен, Джек. Именно поэтому не будет никакой наступательной операции. Было бы крайне глупо отправлять бойцов вслепую. Прежде чем наносить удар, мы должны точно знать, куда именно нужно бить и с каким сопротивлением мы там столкнёмся. Поэтому на север отправится лишь небольшой отряд исключительно для разведки. Несколько разведчиков смогут пройти по маршруту быстрее и незаметнее большой боевой группы. Им останется лишь добраться до хребта Черенкова, собрать информацию и вернуться назад. Любая мобильная группа с этим справится. А тем временем мы пустим все силы на укрепление границы и поможем нашим соседям сделать то же самое. Это даст нам дополнительную фору по времени. – Единственный глаз командора уставился на Сергея: – Ну что, сержант Калашников, готов отправиться на прогулку?
* * *
Сергей вернулся домой на следующий день после встречи с командором и, не теряя времени, занялся подготовкой к запланированному рейду. Работа предстояла немалая. Майор Купер по-прежнему командовал операцией. Согласно его плану, разведотряд должен был состоять максимум из восьми человек. Купер поручил Сергею в кратчайшие сроки подобрать необходимое походное снаряжение, а также проложить оптимальный маршрут с местами для ночёвок.
До сих пор отрядам гвардии не доводилось совершать дальние переходы, тем более в горных условиях. Обычно рейды в Красную зону занимали полный световой день и никогда не продлевались на ночь. Мародёрные или разведывательные отряды выходили на маршрут ранним утром и возвращались обратно до наступления темноты. А с жёстким ограничением по времени особо далеко в Красную зону не зайдёшь.
– Ну что, Крыса, показывай, с чем пришёл, – по привычке надменно проговорил Купер, развалившись в кресле командора. – Надеюсь, на этот раз ты всё сделал?
– Да, сэр. – Сергей вынул из папки исписанный лист бумаги и положил на стол перед Купером. – Здесь всё, что просили. Но хочу заметить, ваш план далёк от идеала. Я бы хотел предложить…
– Сержант Калашников, – грубо прервал его майор, – если бы меня волновало твоё мнение, я бы сказал тебе это напрямую. Ты сидишь здесь лишь потому, что Савин на этом настоял. Так что умерь свою инициативность до следующей встречи с командором. А она состоится очень нескоро.
– Сэр, при всём уважении, если бы не моя инициативность, вы и ваши люди были бы уже мертвы, да и я вместе с вами.
– Это ещё не факт. По мне, ты просто сдрейфил идти на серьёзное дело, вот и вся причина. Я уверен, что с этой горной прогулкой мы лишь потеряем кучу времени, – он поднёс листок к глазам. – А теперь настрой тишину, сержант, мне нужно разобраться в твоих каракулях.
Пару минут Купер изучал написанное. Внезапно его глаза округлились и он недовольно воскликнул:
– Калашников, ты охренел? Какого чёрта напротив моей фамилии стоит пометка «самое слабое звено»?
– Это та самая причина, по которой я и хотел внести некоторые изменения в ваш план. Позвольте мне объяснить.
– Ну попробуй.
– Сэр, как вы наверно знаете, любая цепь крепка настолько, насколько крепко самое слабое её звено. То же самое можно сказать и про походную группу. Любой отряд двигается со скоростью самого медленного человека в нём. Я прекрасно ощутил этот принцип на своей шкуре за годы работы инструктором-проводником. Если мы будем всё делать по изначальному плану, то этот рейд затянется недели на три, а то и дольше. Нам ведь предстоит не только на великах по равнине прокатиться, но и сотню километров протопать по горам.
– Выходит, ты меня слабаком считаешь?
– Никак нет, сэр. В боевом плане вы один из самых подготовленных людей, даже среди ветеранов. Но в плане долгих переходов вы, мягко говоря, не тянете.
Лицо Купера скривилось в ухмылке.
– Ну, допустим, так и есть. Не увлекался я пешим туризмом. Так что ты предлагаешь? Хочешь, чтобы я передал тебе командование отрядом, а сам здесь остался штаны протирать?
– Никак нет, сэр. Несмотря на все наши разногласия, я считаю, что вы отличный командир, в том числе и для этой операции. Всё, что нам нужно, это уравнять физические возможности всех людей в отряде.
– Ты про нейростимуляторы? Мы и так их принимаем во время рейдов.
– Нет, сэр. Я про экзоскелеты, которые без дела лежат у нас на складе.
– Какие ещё?.. А, ты про те, в которых астронавты приземлились? Их же там всего пара штук.
– Астронавтов было трое, сэр, по одной экзе на каждого. Я вчера переговорил с доктором Муром, их командиром. Он сказал, что у этих штук очень ёмкие батареи. В земных условиях при умеренной нагрузке полного заряда хватит примерно на пятьдесят километров. Всего таких батарей шесть, по две на каждую экзу. Если учесть, что до северного горного хребта мы будем добираться на велосипедах, то запаса пешего хода в сто километров нам вполне хватит.
– Значит, ты предлагаешь мне и ещё двум «слабым» бойцам надеть эти штуки, а остальным обходиться без них? Или, может, предложишь носить их по очереди?
– По очереди вряд ли получится. Каждая экза настраивается индивидуально, и перенастройка занимает некоторое время. Есть идея лучше. Я предлагаю сократить количество людей в отряде до трёх человек. В таком случае каждый из нас будет двигаться с максимальной скоростью, и мы сможем выполнить задачу всего за неделю. То есть в три раза быстрее. Это будет всё равно что до магазина сбегать и обратно.
– В три раза быстрее, говоришь? – Купер задумчиво потёр подбородок. – Предложение, конечно, заманчивое. Но три человека это как-то маловато для такой операции. Если там, в горах, действительно кто-то есть и дело дойдёт до драки, то огневой мощи трёх бойцов будет явно недостаточно.
– Недостаточно для чего? Мы же не собираемся проводить зачистку. Нам необходимо лишь прогуляться по горам, найти поселение, если оно там вообще есть, понаблюдать за ним пару дней и вернуться обратно с собранной информацией. К тому же в этих экзоскелетах можно бегать, и в случае боевого контакта они дадут нам неслабое преимущество, если придётся уносить ноги.
Доводы Сергея, очевидно, подействовали на Купера. Он явно не спешил насмехаться над его предложением или тем более с ходу его отвергать.
