– Покажи мне.
Они переместились на вещевой склад гвардии. Дочь майора Рита, дежурившая в тот день, выкатила на тележке большой пластиковый бокс, в котором хранилось неиспользуемое оборудование, доставшееся общине от экипажа космолёта «Аляска». Порывшись там с полминуты, девушка достала набор трубок ярко-оранжевого цвета, скреплённых между собой ремнями и стальными дисками сервоприводов.
– Это что ещё за сломанная швабра? – спросил майор.
– Лёгкий экзоскелет «Мул», – невозмутимо ответила Рита.
– Серьёзно? Не таким я себе представлял эту штуку. На астронавтах она выглядела как-то более монолитно.
«Мул» и близко не походил на тяжёлые экзокостюмы из металлокерамики, которые до блэкаута использовали военные и спецотряды полиции. Вместо хорошо бронированного скафандра, какой ранее носил сам майор, его дочь держала в руках, казалось, почти невесомую конструкцию, состоящую по большей части из лёгких полимерных трубок толщиной с большой палец.
Экзоскелеты подобного типа часто называли экзоштанами, поскольку крепились они лишь к поясу и нижним конечностям. Что касалось именно «Мула», то он изначально создавался для использования астронавтами, чтобы у них была возможность свободно передвигаться по поверхности планеты сразу после посадки, без необходимости проходить долгую реабилитацию из-за атрофии мышц в условиях невесомости. Исходя из этой цели, экзоскелет сделали максимально лёгким и компактным.
– Может, заодно и покажешь, как эта штука работает? – обратился майор к Сергею.
– Да, сэр.
Он надел объёмный поясной блок, в котором размещались система управления и батарейный отсек. Рита помогла отрегулировать и застегнуть фиксаторы на ногах. Сергей немного подвигался и пару раз присел, проверяя надёжность креплений.
Рита принесла батарею размером с кирпич, которая весила чуть ли не больше, чем сам экзоскелет, и установила её сзади в районе поясницы. Загорелся зелёный световой индикатор, сопровождаемый звуковым сигналом. Компьютерный голос произнёс:
– «Мул-2» в пассивном режиме. Заряд батареи менее одного процента. Обнаружен новый пользователь. Производится настройка под индивидуальные анатомические параметры, это может занять несколько минут. Пожалуйста, начните двигаться в любом направлении.
Сергею и раньше доводилось сталкиваться с подобными устройствами во время работы в парке, однако работали они не от встроенных батарей, а, как и вся прочая электроника, напрямую от «эфирной сети».
В течение примерно двух минут он гулял по складу, выполняя все инструкции искусственного интеллекта.
– Настройка завершена. Индивидуальные параметры пользователя сохранены. Для перехода в активный режим нажмите кнопку активации или отдайте голосовую команду.
– «Мул-2», активный режим, мощность пятьдесят процентов.
Раздался звуковой сигнал. Послышалось еле уловимое жужжание сервоприводов. Сергей почувствовал непривычную лёгкость в ногах, словно он стоял по пояс в воде. Чтобы сделать шаг, ему почти не потребовалось прикладывать усилий. Казалось, экзоскелет предугадывает его действия и сам управляет ногами, но на самом деле он всего лишь повторял и усиливал движения пользователя. Сергей прошёлся по складу, пытаясь привыкнуть к давно забытым ощущениям.
В углу стоял большой рейдовый рюкзак, набитый какими-то железками. Сергей с трудом поднял его и закинул за спину. Батарейный блок, выпирающий в районе поясницы, выступил в роли подпорки, из-за чего лямки рюкзака почти не нагружали плечи, и вся его масса приходилась на ноги. Сергей присел несколько раз. Давалось это уже не так легко, как прежде.
– «Мул-2», мощность сто процентов.
Прозвучал подтверждающий сигнал. Вес рюкзака словно уменьшился в несколько раз, приседать стало куда легче.
– И почему же эти штуки лежат тут без дела? – спросил Купер. – Если они настолько хороши, почему никто не надоумился пустить их в ход?
– Слишком энергозатратны, – ответила Рита.
– В смысле? Сержант Калашников сказал, что полного заряда батареи хватает километров на пятьдесят.
– Так и есть. Но на их зарядку придётся потратить не один день. Несмотря на сравнительно малый размер, у этих батарей очень большая ёмкость, вот их и растащили по ближайшим аванпостам для питания прожекторов. Время от времени их привозят сюда для подзарядки. Ту батарею, что сейчас в экзе, я ещё не успела зарядить.
Сергей тем временем продолжал испытывать «Мула» на прочность. После примерно двадцати приседаний поясной блок издал длинный звуковой сигнал, замигал красный индикатор. Ноги Сергея тут же подкосились, и он рухнул на спину.
– А вот и эта полностью разрядилась, – спокойно констатировала Рита.
– Если собрать батареи вместе и поставить заряжаться одновременно, сколько времени на это уйдёт?
– Недели две.
– Чёрт. Слишком долго. Есть какая-то возможность это ускорить?
– Конечно. Проблема не в самих батареях, а в дефиците электроэнергии. При желании можно уложиться и в два-три дня, но тогда придётся отключить от генератора весь остальной город.
– А вот это вообще не проблема, – ухмыльнулся Купер. – Собери все батареи с аванпостов и будь готова в любой момент начать их быструю зарядку, электроэнергией я тебя обеспечу. Придумай какой-нибудь адекватный предлог, чтобы никто не догадался, зачем они тебе на самом деле. Можешь сказать, что эти батареи нужны в городе, пока устраняются последствия аварии в энергосистеме.
– Аварии в энергосистеме? – недоумевая, уточнила Рита.
– Ну да. Мне ведь нужен официальный повод отрубить город от электричества. Задача ясна?
– Да, сэр.
Купер перевёл взгляд на ярко-оранжевый экзоскелет, который стягивал с себя Сергей.
– А ещё перекрась эти штуки в какой-нибудь нормальный цвет, чтобы так сильно не маячили.
– Есть, сэр, – отчеканила девушка и убежала в свой кабинет.
Постояв молча с полминуты, Купер подозвал к себе Сергея.
– Не думал, что когда-нибудь это скажу, – безразличным голосом начал майор, – но в коем-то веке ты выдал дельное предложение, так что можешь поставить воображаемый плюсик в своё личное дело.
По лицу Сергея поползла горделивая ухмылка.
– Только не вздумай зазнаваться, Крыса, – резко пресёк его майор. – Если думаешь, что «этим», – он указал на «Мула», – ты смог закрыть прежние косяки, то круто ошибаешься. Если хочешь окончательно избавиться от своего погоняла и заслужить моё уважение, придётся не на словах, а на деле доказать, что ты чего-то стоишь. Надеюсь, я предельно ясно выразился?
– Так точно, сэр. Я вас не подведу.
– Очень на это надеюсь. Итак, у нас есть три экзы и два безальтернативных бойца в отряде: это ты и я. Остаётся назначить третьего, и что-то мне подсказывает, что и на этот счёт у тебя заготовлено предложение.
