– Так точно, сэр. Этот момент я тоже продумал.
– Ну что ж, выкладывай. Кто из моих ребят, по-твоему, не слабое звено?
– Рядовой Паскаль, сэр.
– Это кто ещё? Среди моих такого нет.
– Сэр, он не из ваших. Но вы уже пересекались с ним на прошлой неделе. Точнее говоря, с его личным делом.
– А, это тот салага-снайпер, которого ты хотел взять в своё звено?
– Так точно.
– Калашников, у тебя видать со слухом конкретные проблемы. Я ведь предельно чётко сформулировал вопрос: кто из моих ребят лучше подойдёт на свободное место. Никаких салаг-рядовых в этом списке не было.
– Сэр, если позволите, я бы хотел аргументировать свой выбор.
– Ну попробуй.
– Начнём с того, что Паскаль далеко не салага. Он в гвардии уже полгода и всё это время не оставлял попыток попасть в мобильную пехоту, но его постоянно обламывали и отправляли дежурить на дальние аванпосты. Лишь недавно ему выпал реальный шанс себя проявить во время операции в Квейрисе. Там он показал себя очень хорошо. Можете спросить капитана Миллера, уверен, он подтвердит мои слова. Во-вторых, Паскаль действительно хороший стрелок. Снять рипера с пятисот метров для него обычное дело, а таким далеко не каждый опытный снайпер может похвастаться. Думаю, в горах такой боец будет на вес золота. Вдруг мы обнаружим кого-то очень важного, и вы решите устранить его на месте. С хорошим снайпером в отряде сделать это будет куда проще. Ну и, в-третьих, что я считаю самым важным, он много лет профессионально занимался пешим туризмом, как и я. Отдельные районы на севере долины он знает ничуть не хуже меня, а хребет Черенкова уж точно. Его он протопал вдоль и поперёк. Даже если не брать в расчёт первые два пункта, то запасной проводник в отряде явно не будет лишним.
– На случай, если тебя подстрелят? – без тени иронии спросил Купер. – Или ты просто заранее готовишься делать ноги?
– Нам предстоит зайти очень далеко, а там всякое может случиться. Возможно, в какой-то момент нам всем придётся делать оттуда ноги. Так пускай хотя бы двое из трёх знают обратную дорогу.
Купер смотрел на Сергея с хитрым прищуром. Его и без того неширокие индейские глаза на несколько секунд стали совсем узкими.
– Ладно, чёрт с тобой, – неожиданно выпалил майор. – Бери этого салагу-недоснайпера, раз он тебе так нравится. Но учти, за любой его косяк отвечаешь ты. Усёк?
– Так точно, сэр.
– Хорошо. Можешь прямо сейчас приступать к сбору всего необходимого вещевого имущества, – он указал на кабинет своей дочери. – Капрал Купер и всё, что хранится на этом складе, в твоём полном распоряжении.
* * *
На зарядку батарей ушло почти трое суток, и всё это время город оставался без света. Скорее всего Куперу пришлось выписать главному энергетику неслабую премию, а может, даже две. Первую – за подстроенную аварию в электросети, вторую – за медленное устранение её последствий.
Майор использовал это время с максимальной пользой. Он провёл пару основательных тренировок со своим крошечным подразделением, в основном отрабатывали боевое слаживание. Сергея он назначил вторым номером, что приравнивалось к должности заместителя командира. Рядовой Паскаль, соответственно, стал третьим.
Кроме Риты Купер, помогавшей со сборами, никто из членов семей не знал об операции. Майор строжайше запретил раскрывать какую-либо информацию. В этом плане проще всех было Паскалю, семьи у него вообще не было. Все его родные остались за пределами долины и скорее всего давно погибли.
Сергей же для своих девочек выдумал байку о патрулировании границы, которое должно продлиться не меньше двух недель. Когда он посреди ночи уходил из дома, направляясь на место сбора, Сара подкараулила его у двери и сделала неожиданный подарок – портрет Лизы в карандаше, нарисованный на небольшом листке бумаги. Сара только училась рисовать людей, но портрет матери получился у неё хорошо. Поверхность листка она залепила прозрачной клейкой лентой, чтобы он не размяк от влаги. Чем-то походило на ламинирование. Сергей спрятал портрет во внутренний карман куртки, крепко обнял дочь, стараясь не выказывать эмоций, и ушёл, не оборачиваясь.
Выход в рейд был назначен на четыре утра, перед самым рассветом. За час до обозначенного времени группа собралась на складе для финальной проверки и брифинга. Перед построением каждый из бойцов внимательно осмотрел не только свою экипировку, но и снаряжение двух других членов отряда. Данная процедура являлась обязательной перед каждым боевым выходом.
– Смирно, – скомандовал Купер.
Его бойцы, прижав к груди личное оружие, выстроились напротив в шеренгу. Невысокий сухопарый майор окинул их взглядом и пристально посмотрел каждому в глаза. С Сергеем они были почти наравне, а вот на Паскаля приходилось буквально смотреть снизу вверх.
– Вольно.
Бойцы опустили оружие и расслабили ноги.
Все трое были одеты в обычную гражданскую одежду неброских цветов без знаков отличия. Купер не хотел, чтобы кто-либо мог визуально определить их принадлежность. Каждый нёс большой рейдовый рюкзак, наполовину забитый провиантом, и лёгкий разгрузочный жилет с минимальным набором подсумков, чтобы те не мешали ползать и не стесняли движений.
Что касается оружия, то Купер с Калашниковым держали в руках привычные им автоматические карабины МК-112, оснащенные стандартной штурмовой оптикой малой кратности. Рядовой Паскаль, как стрелок-марксман, был вооружён дальнобойной полуавтоматической винтовкой Т800 с полноценным снайперским прицелом. Всё оружие оснащалось модераторами звука или по-простому глушителями. Поскольку вес снаряжения у каждого и так превышал сорок килограммов, от пистолетов и гранат решили отказаться. Экономить приходилось буквально каждый грамм.
– Итак, закрепим основные моменты, – начал Купер. – Цель рейда: проведение дальней разведки в районе хребта Черенкова. Время выполнения: от одной до двух недель. Маршрут движения следующий: на велосипедах доезжаем до Беркана, прячем транспорт в его окрестностях, надеваем экзоскелеты и дальше по горам пешком. Как только у первого из нас разряжается батарея, все делаем замену и идём обратно. Любые перемещения должны проходить максимально скрытно для потенциального противника. В случае, если нашу группу обнаружат, миссия автоматически считается проваленной, и мы немедленно отступаем к ближайшему союзному аванпосту. Учтите, на протяжении всего рейда связи с домом не будет, так что на помощь извне можете не рассчитывать. Радиосвязь только внутри группы. Огонь разрешаю открывать лишь при непосредственной угрозе либо по моему приказу. Всем всё понятно?
– Так точно, сэр.
– Тогда по коням.
Каждый взял велосипед и направился к выходу со склада, майор шёл последним. Рита молча наблюдала за этим со стороны. Проходя мимо дочери, Купер остановился на несколько секунд, посмотрел ей в глаза, улыбнулся и сказал что-то очень тихо. Сергей не расслышал, но наверняка это было что-то очень личное. За время недолгого знакомства с Ритой он ни разу не замечал, чтобы девушка позволяла себе выказывать хоть какие-то эмоции при посторонних, тем более при отце. Но после слов майора её подбородок задрожал, взгляд опустился в пол. Сергей понимал, что сейчас произойдёт. Он тут же отвернулся. Заметив, что Паскаль продолжает пялиться, Сергей хлопнул того по плечу и вместе с ним вышел на улицу.
