Купер, ничего не ответив, пристально посмотрел на образовавшуюся вмятину. Он подошёл ближе и несколько раз стукнул по стенке контейнера прикладом.
– Кажется, он пустой, – заключил майор, прислушиваясь к звуку. – К тому же сделан не из стали, скорее из алюминия. Так что полтонны он никак не может весить. Попробуем сдвинуть.
Купер подозвал Паскаля. Все трое установили мощность экзоскелетов на максимум и принялись синхронно раскачивать металлическую конструкцию. Майор задавал темп.
– И… взяли! И… взяли…
Сервоприводы неистово жужжали от нагрузки, словно стая шершней. Постепенно раскачиваясь, контейнер сантиметр за сантиметром начал сползать вбок. Когда его удалось сдвинуть всего на метр, Купер неожиданно крикнул:
– Стоп!
Сергей не сразу понял, что произошло. Он стоял на дальнем конце и мог видеть лишь спину майора, который внимательно осматривал ранее закрытую контейнером область гермоворот.
– Ну теперь понятно, зачем они, уходя, поставили сюда это.
Подойдя ближе, Сергей увидел в самом низу гермоворот, на границе с бетонной плитой, небольшую дыру шириной около полуметра. Края неровные, даже слегка рваные, какие бывают у подожжённой, а после затоптанной бумаги. Во многих местах были видны подтёки и застывшие капли металла. Бетонная плита внизу почернела и потрескалась от высокой температуры. Казалось, будто кто-то разжёг под стальными воротами небольшой, но очень жаркий костёр температурой в пару тысяч градусов.
– Тут толщина металла сантиметров двадцать, – сказал Купер, ощупывая внутреннюю часть дыры. – Это точно не от взрыва, иначе бы тут воронка осталась глубиной в метр. Как будто бы плазменной горелкой поработали.
– Это вряд ли, – возразил Сергей. – Края слишком неровные, горелка режет аккуратней. Да и будь у них плазменная горелка, они бы вырезали дыру побольше или вообще срезали бы ворота с петель. А это скорее похоже на работу термита.
– Какого ещё термита?
– Термитной смеси, если быть точным. Я в химии не силён, но читал как-то, что термит раньше использовали в зажигательных бомбах и ещё вроде в металлургии. Смешиваешь несколько порошковых металлов в нужных пропорциях и поджигаешь. Температура горения больше двух тысяч градусов. Водой потушить невозможно, прожигает всё на свете, в том числе и сталь.
– А чего ты раньше молчал, умник, раз знал способ, как прожечь эти чёртовы ворота?
– Сэр, а что толку от моих поверхностных знаний? Это всё равно что вас просить изготовить взрывчатку или порох. Тут без профессионального химика не обойтись, и у отступников он явно есть.
– Казимир, – проговорил Купер со злостью. – Тот выродок, что варил «кварц». Выходит, он не только в наркоте шарит.
Майор опустился на колено и посветил в дыру фонарём.
– Вроде никого нет дома. Кто желает сходить на разведку?
Лаз был очень узким, поэтому отправить решили самого худого и гибкого. Паскаль снял экзоскелет и всё снаряжение. Вооружившись одним лишь фонариком, он протиснулся в дыру. Следом на всякий случай Сергей просунул ему свой автомат.
– Паскаль, не молчи, – буркнул майор в рацию. – Докладывай, что там.
– Очень холодно, сэр. Здесь градусов десять или даже меньше.
– Ещё бы. Это же хранилище продовольствия, оно и должно быть холодным круглый год. Что ты там видишь?
– Один сплошной туннель метров сто в длину, уходит в глубь скалы. Вдоль стен контейнеры и стеллажи. Все контейнеры вскрыты, внутри пусто. На стеллажах вроде тоже ничего не осталось. Пройдусь до конца туннеля, там вроде бы развилка.
Некоторое время спустя Купер вновь попытался вызвать рядового, но тот не отвечал. Свет его фонаря тоже пропал. Майор уже собрался посылать за ним Сергея, но в ответ тот проговорил:
– Наверно, он ушёл в боковой тоннель, поэтому и рация не берёт. Давайте немного подождём.
Спустя несколько минут в глубине пещеры забрезжил слабый свет, из динамика радиостанции сквозь белый шум послышался голос Паскаля:
– Приём. Как слышите меня?
– Слышу, – ответил Купер. – Докладывай.
– В конце туннель раздваивается и уходит влево и вправо ещё метров на пятьдесят. Правая галерея полностью опустошена, а в левой кое-что ещё осталось, я взял с собой немного.
Чуть погодя из дыры показалась рука, сжимающая невскрытую упаковку аварийного рациона. Купер взял её со словами:
– И много там ещё такого?
– Не очень, сэр. Выгребли всё подчистую. Лишь в самом конце левой галереи осталась небольшая заначка: штук двести таких пайков и сотня мешков с разными крупами.
– Ничего себе небольшая заначка, – воскликнул Сергей. – Это ж целое богатство. Жаль с собой всё это не унести.
– Калашников, тебе лишь бы пожрать, – бросил Купер.
Он достал из рюкзака мешок и протянул его Паскалю.
– Напихай сюда пайков сколько влезет, но так, чтобы пропажа была не заметна. Если эти ребята вернутся, они не должны знать, что мы здесь похозяйничали. Как вернёмся в столицу, вышлем сюда мародёрную группу.
Паскаль ушёл в глубь хранилища. Сергей посмотрел на часы и сказал:
– Через три часа стемнеет. Как насчёт заночевать здесь?
– Ага, чтобы нас тут тёпленькими взяли? Подчищаем все наши следы и уходим. Паскаль очень верно заметил, это именно заначка. Скорее всего её оставили для рейдовых групп или патрулей, которые здесь проходят. А значит, они могут появиться в любой момент.
– Может, тогда залечь где-то неподалёку и понаблюдать за этим местом пару дней?
– Они могут здесь и через пару недель не появиться, а у нас нет столько времени. Так что лагерь разобьём где-нибудь подальше.
Набив рюкзаки пайками, они передвинули контейнер на прежнее место, подняли перевёрнутый мусорный бак и спешно покинули территорию.
Их путь лежал на восток вдоль хребта Черенкова. Сергей оперативно проложил маршрут по старой туристической тропе. Любых автодорог с твёрдым покрытием отныне было решено избегать, поскольку именно по ним в первую очередь должны двигаться патрули и другие отряды противника.
Отдалившись от хранилища на десяток километров, майор разрешил Сергею выбрать место для привала и последующего ночлега. Никаких посёлков или каких-либо построек поблизости, само собой, не оказалось, поэтому лагерь пришлось разбивать в лесу под открытым небом. Сергей выбрал место в небольшой ложбине между двух холмов. Там и ветра почти не было, и свет костра со стороны никто бы не заметил.
Выбрали место поровнее, чтобы установить палатку. Несмотря на малый размер, изнутри она оказалась довольно вместительная – три человека поместились бы без труда, но один из них в любом случае будет в карауле. Заготовили хворост для костра. Солнце скрылось на западе. Внезапно с гор спустился холодный туман. Сергей развёл огонь, стало немного теплее.
